第二天一早天还没亮他就出了门。

背上的包袱比昨天重了不少，里面塞着一块灰白色的石料样品，用旧布裹了两层。

走到巷口的时候天边刚泛出鱼肚白，棋盘街上一个人都没有。

他走了之后，陆远在工坊里坐了一会儿，站起来走到院子里。

天色正在慢慢变亮，东墙头的云层被晨光染成淡橘色。

街口那棵梧桐树上落着两只麻雀，缩着脖子蹲在枝头。

远处隐约传来公鸡打鸣的声音，隔了几条巷子，断断续续的。

沈烈把曹大柱那本册子拿走的第五天，带着人去了保定府城北那间荒废的院子。

院墙塌了一半。

野草从砖缝里长出来，快有半人高。

他拨开草丛走到院子中央，找到了那口井。

井口的厚木板已经被风蚀得发白，边角翘起来一块。

掀开木板的一瞬间，一股潮湿的铁锈气味从井底涌上来，冲得他皱了皱鼻子。

他趴在井口往下看，井底黑漆漆的看不见水面。

让人放了一根绳子下去探了探。

绳头触底的时候带上来一层暗红色的泥浆。

沈烈用手指捻了一下泥浆，放在鼻子底下闻了闻。

铁锈味浓得发呛。

这口井里确实长期泡过铁料，铁锈已经渗进了井壁的砖缝里。

他让人撬了几块砖下来。

每一块砖缝里都嵌着暗红色的铁锈，用指甲一刮就掉。

不是临时泡的，是长期浸泡才会有的那种渗透。

铁锈已经渗进了砖体内部，敲开砖块横截面，能看到暗红色的纹路一层一层叠进去。

沈烈蹲在那里看了很久。

然后让人把砖块包好带回京城。

但他没有立刻走。

又让人放了一根更长的绳子下去，在井底淤泥里捞了一遍。

绳子拖上来的时候，末端的铁钩上挂着一块东西。

当天傍晚，他把砖块和井底捞上来的东西一起送到了新学。

“那口井已经空了，但井底最深处捞上来一样东西。”

沈烈从怀里掏出一块铁条放在桌上。

铁条不长，一尺左右。

断面有一层薄薄的暗色氧化层，像是泡了很久之后风干留下的痕迹。

陆远拿起来对着灯看了很久。

断面的纹路走向跟之前那几批保定料不太一样，更细密均匀。

像是锻造的时候锤打得更加均匀。

他翻到背面。

有一道模糊的标记，很浅，像是被水泡了太久快要磨平了。

凑到灯下侧着看，轮廓渐渐清晰。

是两个重叠的圆圈。

陆远盯着那个标记看了很久，然后把铁条放在桌上。

“这个标记我见过。”

他说。

“辽东那边出产铁料的地方会在铁条上打这种标记。”

“两个重叠的圆圈代表那座矿山的名称。”

他顿了顿。

“我在兵部旧档里见过类似记载，万历年间辽东军器局用过一批带有这种标记的铁料。”

“后来矿山被建奴占了，标记就再没出现过。”

沈烈和何茂才同时看向他。

“那批铁料确实是从关外来的。”

陆远说。

“而且不是普通的关外铁料，是建奴占了矿山之后自己开采锻造的。”

“这根铁条的断面纹路均匀，说明他们的炉温控制水平已经超过了保定那间铺子。”

何茂才蹲在门槛上没有接话。

他想起曹大柱那句“夜夜睡不着”，又想起老王敲石头的锤子声。