白天有穿短褐的农人扛着犁头来，有穿长衫的工匠揣着车轴来。

最热闹的那天，院子里同时等着三个人，何茂才一个人忙不过来，陆远从里间出来接了一单。

那天傍晚收工之后，何茂才蹲在院子里洗扳手。

水泼在青砖上洇开一小片，混着铁屑和油泥。

他一边洗一边说了一句：＂先生，今天来的那三个人，有一个是冯记对面那间铺子的伙计。＂

陆远正在清点货架上的标准件库存，闻言手没停。

＂他穿什么衣裳来的？＂

＂短褐。但他手上没茧子，不像是干粗活的。＂

＂那是冯德厚派来试水的。＂

＂他让人来修一件东西，拿回去看新学做的东西到底跟行会的差在哪儿。＂

陆远把清点好的标准件码齐，拍了拍手上的灰。

＂你下次看见他再来，不用额外招呼，该怎么做就怎么做。＂

何茂才应了一声，把洗干净的扳手搁在架子上晾着。

隔了一天，那个伙计果然又来了。

这回他拿了一把卷了刃的旧锉刀。

何茂才接过来看了看，刃口的卷法跟真定本地常见的不太一样，更像是刻意磨卷的，用来做对比测试的。

何茂才没有多问，按标准价报了价，告诉他第二天来取。

伙计付了钱走了。

何茂才站在门口看着他走出巷口，转身上了主街，往冯记的方向去了。

他没有追，转身回院子继续干活。

第二天伙计来取锉刀的时候比约定时间晚了半个时辰。

何茂才把锉刀递给他，他接过去翻来覆去看了好一阵，又在拇指肚上轻轻刮了一下试刃口。

＂何师傅，这把锉刀和你们上个月修的那些车轴，用的是一样的铁料？＂

＂一样。＂

伙计没有再问，把锉刀收进袖子里，转身走了。

何茂才站在门口看着他的背影消失在巷口，然后走回里间跟陆远说了这事。

陆远正在看方以智寄来的船用蒸汽机压力测试报告，把信纸放下。

＂他问了铁料的事，那就说明冯德厚已经开始认真比对了。＂

＂他要确认的不只是新学的技术，还有新学的铁料来源。＂

＂那咱们要不要备一份铁料的成分说明？＂

＂不用备。等他开口要的时候再给。＂

又过了两天，何茂才去城北散户那儿进料的时候，散户老头把铁条递过来之后多站了一会儿。

他搓了搓手，像是在犹豫什么。

最后他压低声音说了一句。

＂何师傅，有人让我问你们一句……你们新学做的那些标准件，能不能按批供？＂

何茂才放慢了捆铁条的动作。

＂谁问的？＂

＂我不能说名字。＂

＂但那个人在真定做铁器做了十几年了，铺子不大，手艺不差。＂

＂他说你们做的那些东西确实比行会的好，但他怕跟行会闹僵，所以不敢来你们这儿修。＂

＂他让我转个话……如果你们能按批供，他可以在他的铺子里卖，不挂牌，但货是真的。＂

何茂才把铁条扎紧背起来。

＂你回去跟他说，能按批供。＂

＂第一批要多少，什么规格，让他列张单子，放在你这儿。＂

＂我明天来取。＂

老头点了点头，没有再多说。