赵家渡栈桥完工那天，何茂才一早骑着骡子去看了一眼。

桥面板是新铺的松木，边缘刷了桐油，在清晨的光线里泛着淡淡的黄色。

他走到栈桥中间，用手掌按了按桥面，木板纹丝不动，钉得很牢。

他又走到栈桥尽头，弯下腰看了看水面。

河水漫过桥桩底部大约两寸，水位正常。

他直起腰沿着栈桥走了一个来回，确认没有一块桥板松动才转身往回走。

走到河堤上的时候他回头看了一眼，整个栈桥在晨光里笔直地伸向河心。

回到分坊时陆远正在院子里劈柴。

何茂才在门槛边站定，把栈桥的检查结果说了一遍。

＂桥板铺完了，钉得很牢，水位也够。＂

＂那就行。＂

＂明天通船，你去看一眼。＂

第二天一早何茂才又去了赵家渡。

他到的时候码头边已经停了一艘船，不大，船头系着一根新缆绳，绳结打得端端正正。

郑主事站在栈桥上跟一个穿短褐的工匠说话。

他看见何茂才过来，停下话头点了点头。

＂何师傅，这艘船是孙大人派来的试航船。今天先在赵家渡和保定之间跑一趟，没问题的话下个月就正式走这条线。＂

何茂才没有上船，他在栈桥边缘坐下来，看着船工检查炉膛。

船工是个三十来岁的汉子，正在船尾弯腰查看炉膛外壁的温度。

何茂才坐在栈桥上看他打开炉门，看了看里面的煤灰状态，又合上炉门，拧紧了进气阀。

整套动作干净利落，没有多余的手势。

他看了大半个时辰，等到船工检查完所有设备站起来朝他点了点头，才站起身拍了拍裤子上的灰。

船工解开缆绳跳回船上，船身缓缓离开栈桥，沿着河道往西驶去。

船尾的水纹在晨光里碎成一片细碎的光点。

何茂才在栈桥上又站了一会儿才往回走。

当天傍晚他回到分坊，陆远正在院子里看方以智从通州寄来的船用蒸汽机运行月报。

月报上列着近一个月的煤耗、停靠次数和故障记录，每一项后面都标注了是否在正常范围内。

＂船已经出发了，预计明天傍晚能到保定。＂

＂如果这一趟跑得顺利，以后赵家渡就能正式通船了。＂

＂那就等明天的结果。＂

何茂才站在廊下没有走，看着陆远把那本月报翻到最后一页合上。

＂赵家渡通船之后，真定的铁料供应就不用再绕道了。＂

＂对。＂

＂到时候真定的活会更多。＂

＂活多不怕，怕的是活来了手忙脚乱。＂

＂你先把真定这边的机床维护好，等赵家渡那边的船跑稳了，再考虑增加人手。＂

当天夜里何茂才翻来覆去睡不着。

他想起赵家渡栈桥上新铺的松木桥板，在月光下泛着淡黄色的光泽，想起船工检查炉膛时那个动作——先用手指摸了一下炉膛外壁的温度，然后才打开炉门看里面的煤灰状态。

那个动作说明船工确实是个老手，不是临时拉来凑数的。

第二天傍晚，试航船回来了。

何茂才正在码头上整理煤料棚里的旧铁料，听见河道方向传来船桨划水的声音。

他放下手里的铁条走到栈桥边。

船正沿着河道缓缓靠近，船头的吃水线比出发时深了一些。

船靠稳之后船工跳上栈桥，手里攥着一卷纸。

＂何师傅，保定那边有一份回执，托我带回来。＂

他把纸递过来。

何茂才接过去展开。

纸上写着几行字，大意是试航船已顺利到达保定，船身无异常，煤耗正常，栈桥可用。

末尾盖着保定分坊的章。

他把回执折好放进怀里。

＂辛苦了。你先歇一晚，明天再走。＂

船工点了点头，转身去船尾整理缆绳。

何茂才站在栈桥上看着河面上渐渐平复的水纹，站了片刻才转身往回走。

回到分坊时陆远正蹲在机床旁边校正丝杆的间隙，听见脚步声没有抬头。

何茂才走过去，把回执递到机床底座上。

陆远放下手里的扳手，拿起回执展开看了一遍，然后折好放回信封里。