五月下旬，那不勒斯南部海域。

战争爆发后，罗马海军在墨西拿海峡的东南放置了巡航舰，监视从西地中海过来的船只。

如今，这项任务隶属于菲利克斯的编队，他的舰经过此地，发现己方的三艘巡航舰在附近的海面待命。

隔着遥远的距离，三艘巡航舰发出语：一切正常，等待指示。

菲利克斯吩咐语兵，“让他们继续执行任务。”

他拿着望远镜眺望陆地景象，那不勒斯方向是连绵起伏的丘陵，西西里岛东岸矗立着一座高耸的火山，山腰植被茂盛，顶部的积雪没有融化，在阳光下反射着刺眼的光芒。

火山的南方是卡塔尼亚——西西里岛的第三大定居点，仅次于巴勒莫、墨西拿。

菲利克斯记前些年，埃特纳火山喷发过一次，《金角湾报》火山的喷发规模较，没造成伤亡。

早在古典时期，民众就知道火山附近的土地肥沃。卡塔尼亚靠近埃特纳，葡萄、柑橘、橄榄的产量很高，足以抵消部分民众的犹豫，让他们冒着风险在这里生活。

许久，远处的三艘巡航舰升起风帆，发出语：

潮流转向，随时准备作战。

墨西拿海峡的海况恶劣，海峡的潮流强劲，方向每六时改变一次，路过的帆船必须顺流前行。

之前的六时，潮流从东地中海涌向西地中海，现在潮流即将转向，从西地中海涌向东边。

接下来的六时，敌人随时可能通过墨西拿海峡，进入东地中海。

“一艘商船，悬挂阿拉贡帜！”

桅杆高处传来呐喊，菲利克斯没有放松警惕，他注视着己方巡航舰缓慢靠近，登船检查。

没过多久，巡航舰向友舰通报：

商船装载了前往耶路撒冷的朝圣者，一切正常。

终于，六个时过去，潮流再度发生转向，菲利克斯通知三艘巡航舰的船长过来开会。

......

会议结束，菲利克斯的舰离开墨西拿海峡，继续向南航行，五月二十五日来到马耳他岛。

历时两个月的围攻，罗马光复了马耳他全境，比尔古进入繁忙的建设期。

时值正午，阳光把海面晒成白晃晃一片，由于石材的原因，这里的建筑墙体统一呈浅黄色。

远处，本土的运输船队自东向西驶来，超过三十艘船形成一列纵队，一眼望不到尽头。

在引航员的指引下，菲利克斯的舰率先进港。

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入口处的两岸修建了棱堡，越往里走，水面越窄，从深蓝色变成浅蓝，最终是浅绿色。

港内里桅杆如林，一种型桨帆船灵活地穿梭在大船之间，承担着摆渡、运输的职能。

随着风势减弱，引航员告诉菲利克斯：“阁下，请收起风帆，把战舰停靠在那个区域，等待桨帆船过来拖拽。”

折腾许久，菲利克斯的舰终于停泊在港湾深处的泊位。

这里距离外海将近两英里，港内地形复杂，敌船在外海看不清内部情况，如果夜晚发起火箭袭击，他们根本找不到合适的方位。

“放锚！”

在水手长的呼喊声中，铁锚猛地砸入清澈的海面，溅起大片白色浪花，

码头正在搭建踏轮式起重机，为了赶进度，船队从本土运来踏轮式起重机的配件，在这里进行组装。

隔泊位，一艘运输船卸下木材、煤炭。

引航员向菲利克斯介绍，整座马耳他岛没有大片森林，零星的树木满足不了港口的木材需求，只能从本土运输。

不远处走过一队战俘，从马车搬运采自内陆的石块，菲利克斯认识负责监工的营长，走过去闲聊：

“你们抓了多少俘虏？”

“总计八百人，有两百人来自内陆的梅丽塔堡，主动投降，承担较轻的劳役。剩余的六百人没这个好待遇，从早忙到晚，有的是活让他们干。

你们的提督（科恩）不仅要求建造棱堡，还要建造各项设施，干船坞就规划了三个，这简直要命了，大部分陆军都参与劳作。

不过你们海军也要干活，看见港内的型桨帆船了吗，如果你们没有任务，需要派人划船......”

欢呼声打断两人的谈话。

北方，一艘体型庞大的战舰驶入港口，士兵们放下工作，向这艘远道而来的战舰大喊大叫。战俘们表情复杂，感觉己方的胜算又低了一分。

菲利克斯如释重负：“特里卡号，68炮战列舰，终于在决战之前赶到了。”

......

战舰停稳之后，四百多名船员陆续走下码头。望着围拢过来的友军，他们的眼神不自觉流露出傲慢，仿佛在看一群没见识的草原蛮子。

少数船员留守战舰，驱赶试图上舰的战友们，“别挤了，这又不是酒馆的特殊表演，没什么好看的。啊，将军阁下？”

发觉菲利克斯的肩章绣着一枚金色橄榄叶，船员们不敢阻拦，放任对方过来参观。

68炮战列舰拥有两层连续的火炮甲板，以及最上面的艏楼甲板、艉楼甲板。

通常，大口径舰炮位于下层，以便降低船体的重心，但新式的短管火炮是个例外。

一门32磅短管炮的重量仅比9磅舰炮多一点，可以放置在露天甲板，在不显著增加船体重量的情况下，极大提升战舰的近战火力。

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而且，短管炮没有占用舰船的“额定炮数”，战舰实际装载的舰炮数量多于68门。

“将军，提督叫您过去开会！”一个传令兵跑到甲板，大声向菲利克斯报告。

“知道了。”

菲利克斯打算开完会，再参观下层甲板和底舱的设计。在他眼里，这艘船堪称世上最完美的造物，诱惑力甚至超过了君堡剧院的美貌舞女。

很快，菲利克斯来到指挥所，舰队高层几乎都到齐了。

科恩通报了本土的命令，表示第二艘68炮战舰已经下水，正处于海试阶段，预计三个月后抵达前线。

“枢密院的意思是让我们自行决定，可以现在发起进攻，或者再等三个月。我决定观望一段时间，看对面是否主动出击。

从去年年底到现在，敌方舰队的集训时间超过半年，如果他们有主动决战的勇气，估计已经在路上了。”

科恩不清楚敌军的详细情况，但是，参谋们推测敌方主力应该是葡萄牙舰船，战列舰总数在二十五艘以内。

科恩的眼神在地图上游移不定。