沈越把铁锹递给校尉，拍了拍身上的灰，往宫城走。经过太医院伙房的时候，戴秉彝正蹲在门口晾药，看见他走过来，站起来笑得眼睛眯成一条缝：“先生瘦了一圈。下官熬了粥，在灶上温着。”

沈越走进伙房，在灶台边的矮凳上坐下来。戴秉彝端了一碗粥和两个馒头来，他接过来吃了。粥是小米粥，馒头里夹着肉末，比路上吃的干饼强多了。他吃了两碗粥，把馒头也吃了，放下碗站起来。

“娘娘那边说了什么？”

“娘娘让您歇两天再下地。说走了快一个月了，不急这两天。”

沈越点了点头，但没有回偏殿，而是直接往城东走。出城之后官道两旁的麦田绿油油的，麦穗已经抽出来了，在春风里翻着浪。走到棉田边上的时候，远远看见刘老栓蹲在田埂上，手里攥着一把拌好的棉种，正在检查灰的比例。

“先生回来了！”刘老栓站起来，把棉种递过来给他看，“按您册子上说的，草木灰三成，土七成，拌得匀。您闻闻，没潮气。”

沈越抓了一把在手里搓了搓，灰粉干燥，种子裹得匀，没有结块的。他把棉种撒回筐里，蹲在田埂上看了看整片地。二百亩地翻了两遍，垄沟笔直，土块碎得匀匀的，在午后的日光里泛着一层深褐色的润泽。田埂边码着几架耧车和锄头，旁边搁着几筐拌好的棉种。几个短工蹲在田头歇脚，看见他来了都站起来点头。

“明天种？”沈越问。

“明天种。”刘老栓把棉种放回筐里，拍了拍手上的灰，“俺找了八个人，一天种完。”

沈越在田埂上坐下来。春风从田野那头吹过来，暖融融的，带着新翻泥土和青草的潮气。他从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里看了看，又看了看面前这片整整齐齐的棉田。棉籽在午后的日光里泛着一层温润的暗褐色光泽，光滑圆润，像一颗被盘了四年多的、沉默的珠子。他把它翻了个面，又看了看，然后放回怀里贴着胸口揣好。

脑子里“叮”了一声。

系统提示：劝农使巡访任务完成。覆盖府州：应天府、凤阳府、开封府、济南府、北直隶各府。合计试种面积：九万亩。地标签到触发——应天府城东·棉田（春种前）。签到完成。奖励：大明农政全书·总纲续篇（已录入）。附加提示：秋收之后，棉种覆盖面积达到五十万亩，可触发后续奖励。

沈越蹲在田埂上把新入脑的内容消化了一会儿。他站起来，把铁锹扛上肩，沿着田埂往回走。经过淮安桥的时候，他在桥栏上坐了一会儿。桥下的河水比冬天涨了不少，水流哗哗地响着，带着春汛的浑浊。柳树的枝条垂在水面上，被风吹得轻轻拂动。

他把铁锹搁在膝盖上，看着桥下的流水。春水从桥下穿过，一波推着一波，不急不慢地往东流去。水面上偶尔漂过来几片落花，粉白色的，是岸边桃树上被风吹落的。他在桥栏上坐了一阵，站起来往城里走。

回到偏殿的时候，桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：

“回来了？明天种棉，我让戴院判记日子。今年种完了，明年再种，后年就不用你操心了。好好歇着。”

沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在床沿上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽和三块木牌，并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌、劝农使牌，四样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。

窗外院子里那棵石榴树的新叶在春风里沙沙响着，枝头刚冒出来的花苞米粒大小，裹着一层暗红色的苞衣。他躺下来，把被子拉上盖住肚子，听着风声和远处更鼓的声响，慢慢闭上眼。怀里那粒棉籽贴着胸口，被体温捂得温热，旁边三块木牌硬邦邦地挤着，四样东西贴在一起，像一副已经攒齐了的、等着明天早上落进土里的牌。