第二天清早，天还没亮透，沈越就到了田头。

刘老栓已经在地里了，带着八个人，把耧车和锄头都摆好了，棉种筐搁在田埂上，用草帘子盖着防潮。八个人里有六个是赵庄和双桥村过来的，去年跟着种过一季，手法熟练。另外两个是今年新来的，蹲在田头听赵里正交代要领。

沈越蹲在田埂上把棉种检查了一遍。拌了草木灰的棉种干燥蓬松，指缝间搓过去沙沙响。他抓了一把放在掌心里看了看，粒粒饱满，没有瘪的。把棉种撒回筐里，站起来走到第一垄的起点，从怀里摸出那粒棉籽。

刘老栓走过来，在他旁边蹲下。沈越把那粒棉籽递给他，刘老栓接了，粗粝的指腹在光滑的种壳上摩挲了两下，没多说什么，走到垄头弯腰拨开一小片土，把棉籽放进去，覆土拍平。动作和去年、前年一样，慢而稳。

“开工。”他直起腰来朝身后挥了挥手。

八个人散到垄沟里，两人一组，一人开沟一人撒种，后面跟着覆土的。锄头起落之间带出一溜整齐的浅沟，耧车推过去，种子均匀地落进沟底，覆土的把沟边的土推进去盖住，再用脚轻轻踩实。沈越跟在他们后面走，时不时蹲下来检查沟深和间距。赵里正开的第一垄沟深浅正好，不用调。新来的那个年轻后生撒种的时候手有点抖，有几粒撒偏了，赵里正从旁边抓了把土把偏掉的种子拨正，后生放慢了速度，后面的间距就匀了。

日头升起来的时候，种完了三十多亩。沈越回到田埂上喝水，刘老栓也收了工，两人蹲在老榆树底下歇脚。春风从田野那头吹过来，带着新翻泥土的潮气和青草的涩味。远处官道上有马蹄声传来，不急不慢的，在晨风里显得格外清脆。

沈越抬头看了一眼。一匹枣红色的马从官道上拐下来，沿着土路慢慢跑过来。马上的人穿着一件半旧的灰蓝棉布袍子，没戴冠，头发用木簪绾着。朱元璋在田埂上勒住马，翻身下来，把缰绳往老榆树上一系，走过来蹲在沈越旁边。

“种了多少了？”

“三十多亩。今天种完。”

朱元璋看了看田里弯腰干活的人，又看了看垄面上整整齐齐的种沟。他伸手拨了拨脚边的一小片覆土，露出底下的种沟。棉种卧在沟底，裹着灰白色的草木灰，粒粒分明。他把土覆回去，站起来拍了拍手。

“各府那边怎么样？”他问。

沈越把巡访的情况说了一遍。开封府的土黏，翻地要多耙一遍；济南府春天旱，地头要挖蓄水沟；北直隶的土沙，垄面要盖草保墒。各府都派了书办跟着学，里正们也都下了地，今年的苗应该比去年强。

朱元璋听完，点了点头。他从怀里摸出一卷纸递给沈越。沈越接过来展开看了看，是一张舆图，上面用朱笔标着各府的棉种面积和分布。应天府两万亩，凤阳府两万亩，开封府两万亩，济南府两万亩，北直隶各府凑了一万亩，总共九万亩。九万亩的标记在舆图上连成一片，从应天府往北，沿着官道一路铺过去，像一条淡红色的、正在慢慢延伸的线。

“户部说，明年打算再扩五万亩。”朱元璋把舆图收回去揣好，“后年争取到三十万亩。五年之内，咱想把棉布的价格压到跟麻布一样。百姓穿得起，种棉的人也有赚头。”

沈越嗯了一声。他从怀里摸出那块“劝农使”的木牌在手里转了转。木牌被体温捂得温热，边缘磨得光滑。他翻过来看了看背面的年号，洪武八年。