入夏之后，沈越动身去了松江府。

他从应天府出发，沿着官道往东南走。随行的还是那四个书办，箱子里装着册子和各府送来的账册。走了七天到松江府地界，路两旁的田里到处都是棉田，一块连着一块，望不到头。但棉苗长得参差不齐，高的高矮的矮，叶片发黄，枝杈稀疏，一眼看去就知道产量好不了。

松江知府姓崔，五十来岁，瘦长脸，颌下一把灰白胡子，穿着洗得发白的官袍，见了沈越拱手行礼，礼数周全，但眼神里带着一丝谨慎。他领着沈越到城外的棉田里转了一圈，指着田里说：“先生，松江府种棉已有百年，家家户户都懂种棉。但这些年产量越来越低，一亩地只收几十斤，绒也短，纺不出好线。”

沈越蹲在田里拔了一株棉苗看了看。根系浅，侧根少，主根扎下去不到三寸就停了。茎秆细弱，木质化程度差，枝杈只分出两三层。叶片小而薄，颜色发黄，叶面上有细密的红蜘蛛斑痕。他松开手让棉苗弹回去，站起来拍了拍手上的土。

“老种退化了。”他说，“种了百年，没有换过种，地也累了。要换新种。”

崔知府搓了搓手：“先生的意思是……用您那个棉种？”

“先试。选一块地，换新种，用新法种。明年看出苗和收成，好了再推。”

崔知府连连点头，带着沈越到了城东一块空地。这块地原本种的是麦子，今年收了之后翻出来歇着。沈越蹲下来抓了把土看了看，土质偏沙，排水好，适合种棉。他让崔知府把这块地翻两遍，耙细了，起垄。

第二天清早，沈越带着四个书办和当地的几个里正下了地。他先示范了一遍下种的方法——沟深两指，籽距一掌，覆土半寸，拍平不踩实。然后让里正们自己动手，他在旁边看着，哪里不对就蹲下去整一整。松江府的里正们种了半辈子棉，但用的是老法子——撒播，不整枝，不追肥，棉苗长成什么样算什么样。乍一换新法，手生得很，沟开得深浅不一，籽撒得稀密不均。沈越没有急，一垄一垄地教，一条沟一条沟地纠正。

教了三天，五十亩示范田种完了。沈越把松江府的里正和书办叫到田头，摊开册子从头到尾讲了一遍。从选种拌灰到翻地起垄，从下种覆土到浇水追肥，从整枝打顶到摘花留种，十八条一条不落。里正们围了一圈，蹲在田埂上听着，有的拿草茎在地上划拉，有的掰着手指头默念。

讲到追肥的时候，一个五十多岁的老里正忽然开口：“先生，俺们这边用河泥肥田，种棉之前把河泥挖出来铺在地里，肥力足，管一季。您说的草木灰，俺们没用过。”

沈越想了想：“河泥也好，但肥力太猛，棉苗容易疯长，叶子大了桃反而少。今年先按册子上的法子来，草木灰追两遍，一遍在出苗之后，一遍在青桃坐住之后。明年可以试试河泥和草木灰掺着用，掺多少量，试出来再定。”

老里正点了点头，没有再问。

在松江府待了七天，五十亩示范田种完了，里正们也学会了整套法子。临走那天，崔知府在府衙设了便饭。饭后沈越在签押房里把松江府的账册翻了一遍，把明年的计划记在本子上——松江府明年扩到三千亩，换种之后出苗率要在八成以上。