从松江府回应天府走了六天。路上经过一片片棉田，有新种的，有老种的，新种的垄沟齐整，棉苗壮实，老种的稀稀拉拉，棉苗瘦弱。沈越在马上看着那些田，心里把各府的情况排了一遍。九万亩棉田，情况参差不齐，有的地方学得快，有的地方还在用老法子。但棉种已经发出去了，册子也印了，刘老栓和赵里正带人在凤阳府教着，各府书办跟着学，一年比一年强。

到应天府的时候是六月初。城门口的守军校尉远远看见他，跑上来接过肩上的铁锹：“沈先生回来了！城东刘老汉让人捎了话，说棉苗长得比去年好，让您去看看。”

沈越把包袱搁回偏殿，喝了口水就往城东走。出城之后官道两旁的麦田已经收割了，只剩下齐刷刷的麦茬戳在地里。棉田在麦茬地后面，远远看去绿油油的一片，棉苗已经长到膝盖高了，叶片肥厚，茎秆粗壮，比去年这时候高出半掌。

刘老栓蹲在田埂上检查棉苗的叶背，看见沈越走过来，站起来拍了拍手上的土：“先生回来了。松江府那边怎么样？”

“老种退化，换了新种。明年再推。”

刘老栓点了点头，蹲回去继续检查叶背。沈越在他旁边蹲下来，拨开一株棉苗的叶子看了看。叶背干净，没有红蜘蛛的痕迹，叶片厚实，颜色深绿，茎秆上的绒毛密而均匀。他松开手让叶子弹回去，站起来看了看整片棉田。二百亩地绿油油的一片，棉苗行行分明，垄沟笔直，在午后的日光里泛着一层润泽的深绿。

脑子里“叮”了一声。

系统提示：松江府棉种推广任务完成。当前覆盖：应天府、凤阳府、开封府、济南府、松江府、北直隶各府。合计试种面积：九万三千亩。地标签到触发——应天府城东·棉田（新苗期）。签到完成。奖励：大明棉纺术·提花织机篇（已录入）。附加提示：明年春，松江府棉种已备，共计三千斤。

沈越在田埂上把新入脑的提花织机图消化了一会儿。都是些精细的东西——花楼的结构、经线的提升次序、纬线的配色规律。他站起来把铁锹扛上肩，沿着田埂往回走。经过淮安桥的时候在桥栏上坐了一会儿。夏水涨了不少，水流湍急，带着上游冲下来的泥沙和断枝。柳树的枝条垂在水面上，被水流冲得贴着水面摆动。他在桥栏上坐了一阵，站起来往城里走。

回到偏殿的时候天已经暗了。桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：

“松江府那边种完了？回来歇着。织造局新纺的线织了一匹提花布，给你留了一件。明天来试试。”

沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在床沿上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽和三块木牌，并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌、劝农使牌，四样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。

窗外院子里那棵石榴树的花已经开了大半，暗红色的花瓣在夜风里轻轻颤着。他躺下来，把被子拉上盖住肚子，听着风声和远处更鼓的声响，慢慢闭上眼。