提花织机图在脑子里搁了半个月，沈越一直没空去管它。直到织造局的织工来问了好几趟，说马皇后吩咐了，新纺车改好了，现在等着看提花织机怎么弄。沈越才在一天清早去了织造局。
织造局在宫城西侧，占了一排矮房，门口挂着一块木牌，上面写着“织造”两个字。院子里摆着七八架纺车和织机，几个织工正坐在各自的位置上忙活，纱轮转动的嗡嗡声和织机打纬的咔嗒声混在一起，密密匝匝的。织造局的管事是个四十来岁的妇人，姓陈，圆脸，手大指粗，一看就是干了几十年纺织的。她看见沈越走进来，迎上去行了个礼，把他领到院子角落一架旧织机前。
“先生，这是库里最大的一架，能织宽幅布。但提花的装置没有，得另做。”
沈越蹲下来看了看织机的结构。架子是老的，木料结实，但经线架是平的，没有花楼。他脑子里那卷提花织机图翻了一遍，花楼的结构清晰明了——在经线架上方加一层花楼，用竹丝和麻绳把经线分组，花楼上的拉花工按图案提升经线，
他在院子里转了一圈，从废料堆里挑了几根竹竿和麻绳，蹲在地上比划着给陈管事看：“花楼架在经线架上方，高四尺，宽和织机一样。竹丝分组，每组经线提起来的时候，织工打一梭。花纹的图案按提花次序来，提哪几组经线，打什么颜色的纬线，提前排好顺序，两个人按顺序走就行。”
陈管事蹲在旁边听着，一边听一边用手指在地上画结构图。她画了几笔，抬起头来问：“先生，花楼上的竹丝怎么分？按什么规矩？”
“按图案分。一朵花从中心往外排，先提花心的几组，再提花瓣的几组，最后提叶子的几组。每一朵花的次序提前定好，画在纸上，花楼上的拉花工照着纸上的次序提线就行。”
陈管事点了点头，站起来拍了拍手上的灰，叫来两个木匠，把花楼的尺寸和结构说了一遍。木匠量了织机的尺寸，在旁边的木料上画了线，开始锯木头。
沈越在织造局待了一天，把花楼的结构搭出来，又教陈管事和两个织工怎么分竹丝、怎么排次序。花楼搭到经线架上方，竹丝从楼顶垂下来，分成十六组，每组对应不同的经线。陈管事坐在织机前试了试，脚踩踏板，手打纬线，上面的拉花工按她的口令提线，一梭一梭地织过去。织出来的布面上开始有了图案——简单的菱形纹，由两种颜色的纬线交织而成，在布面上慢慢成形。
陈管事把织了半尺的布从机上割下来，摊在案板上看了看。花纹清晰，线条均匀，和丝绸上的提花比还粗些，但已经是棉布上从未有过的花样了。她摸了两遍布面，抬头看着沈越，脸上带着一种手艺人见了新东西才会有的那种光。
“先生，这布比平纹细多了。要是染了色，做衣裳能做成好几种花样。”
沈越从她手里接过布样看了看。菱形纹在乳白色的底布上呈淡灰色，经纬交织的纹理细密均匀，比平纹布厚实，也更好看。他把布样叠好揣进怀里，站起来往外走。
出了织造局，他往坤宁宫走。马皇后坐在廊下，面前搁着那架新纺车，手里拿着纱锭在纺线。她看见沈越走过来，把纱锭搁下，拍了拍身边的石凳。沈越在石凳上坐下来，从怀里摸出那块提花布样递过去。
马皇后接过来展开看了看。她的手指在花纹上摩挲了两遍，嘴角弯了一下，又翻到背面看了看。背面的纹路和正面一样清晰，没有跳线，也没有松散的线头。
“这个好。”她把布样放在膝上，“比平纹好看。做衣裳的话，袖子用平纹，前襟用提花，能做出好几种花样。要是再染上色，花样就更多了。”
她把布样翻过来又看了看，忽然问：“花楼上的拉花工，一个人能管几组线？”
“十六组。再多了竹丝太密，容易绞。”
马皇后点了点头，把布样叠好搁在膝上。她靠在廊柱上，晒着午后的太阳，看着院子里那棵石榴树。花已经谢了大半，枝头挂着一颗颗青石榴，比去年的大了一圈。她看了一会儿，收回目光，重新拿起纱锭纺起线来。纱轮转动的嗡嗡声在院子里响着，细密而连续。
沈越在石凳上坐了一会儿，站起来往外走。经过太医院伙房的时候，戴秉彝正蹲在门口晾药，见他进来，从灶台上端了一碗绿豆汤来。沈越接过来喝了，碗搁在案板上。戴秉彝把晾好的药收进筐里，一边收一边说：“先生，凤阳府周知府来了信，说今年棉苗比去年壮，青桃结得密。赵里正问明年能不能扩到一千亩。”
沈越在矮凳上坐下来，想了想：“凤阳府明年扩到两万亩。赵庄和双桥村各一千亩。”
戴秉彝把药筐码好，拍了拍手上的药末，拿炭笔在木板上记下了。
沈越在伙房里坐了一阵，站起来往偏殿走。推开门的时候，桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：
“提花布样织出来了？我让织造局织一匹，给你做一件新袍子。年底之前织好。另外，明年松江府那边换种的事，你盯着。种得好，后年江南各府都推。”
沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在床沿上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽和三块木牌，并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌、劝农使牌，四样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。
窗外院子里那棵石榴树的青石榴在暮色里泛着一层暗沉的绿，枝头压得低低的，快要垂到地面上。他躺下来，把被子拉上盖住肚子，听着风声和远处更鼓的声响，慢慢闭上眼。