开春之后，棉种在各府铺开了。

沈越从正月末开始跑，先去了凤阳府。赵庄和双桥村各扩到了五千亩，加上周边几个县新报上来的地亩，凤阳府一府就种了五万亩。赵里正带着人在田里忙活，他比去年瘦了些，但精神头足，嗓子喊得洪亮，指挥着几个新来的里正在垄沟里开沟下种。沈越在地头蹲了半天，看赵里正教新人开沟深浅和籽距的把握，手法老练，讲得也清楚。他在心里把赵里正记下来，想着明年可以让赵里正带人去别的府教学。

从凤阳府往北，他走了开封府、济南府，又去了北直隶。各府棉田都扩了，少的三万亩，多的五万亩，加起来铺了五十万亩出头。他带着四个书办，一个府一个府地走，每到一处就下地看苗、教法、对账。走到最后一个府的时候已经是三月末了，棉苗都出了土，嫩绿的一片铺在田垄上，齐整得很。

他回到应天府的时候，城东的棉田已经种完了。刘老栓带着人种的，二百亩地垄沟笔直，棉苗出了九成以上。他在田埂上蹲了半天，检查了几垄的出苗情况，苗壮，根扎得深，比去年又好了些。

四月里他在宫里歇了几天。乾清宫的案上堆着各府递上来的春种报表，朱元璋一本一本地翻，翻到高兴的地方就拿起笔在折子上批个“好”字，翻到不满意的地方就把折子搁在一边，等沈越来了问。沈越在案前站着，把各府的情况一一说了。朱元璋听完点了点头，把折子合上码成一摞，搁在案角。

“五十万亩，”他说，“今年秋天要是收成好，明年咱想推一百万。你算算，一百万斤棉种够不够？”

沈越在心里算了一下：“今年秋天各府留种，加上凤阳府和松江府两个繁种基地，一百万斤够。”

朱元璋把这几个数记在册子上，又翻了一本新折子看起来。沈越转身要走，朱元璋在后面叫住了他。

“娃子，你那个偏殿住了几年了？”

沈越想了想：“快四年了。”

朱元璋搁下笔，看着他：“四年了。你给咱种了五十万亩棉，给百姓发了三万件棉衣，咱还没给你一个正经的官身。户部、工部都递了折子，说劝农使功劳大，该授实职。你说吧，想要个什么官？”

沈越站在案前，看着案上那摞折子。他想起四年前刚穿来时，在沈家村破庙里签到的第一锭银子，想起王德发被他用十两银子砸脸，想起河堤上的灰浆，想起淮安桥底下挖出来的青瓷坛子，想起马皇后织机上的第一匹棉布，想起刘老栓孙子身上那件碎布拼的小棉袄。

“不用。”他说。

朱元璋看了他一会儿，没有再说。他低下头翻开折子，提笔蘸墨，在扉页上写了几个字。沈越转身走出乾清宫，经过石榴树的时候停了一下。树上的花苞已经鼓得满满的了，暗红色的苞衣裂开了几道缝，露出里面鲜红的花瓣尖。再过几天，这棵树又要开花了。