新栽的石榴树苗活了。

开春之后雨水匀，日头也足，树苗在坤宁宫东侧的空地上扎稳了根，枝头的芽苞一个一个裂开，吐出嫩绿的新叶。到了四月中，新叶已经长成了巴掌大的小叶片，在春风里哗啦啦响着，把树苗的轮廓撑得圆鼓鼓的。花匠来看过两回，说长势好，明年就能开花。

沈越隔几天就去坤宁宫坐坐。马皇后还是老样子，每天午后在廊下纺线，纱轮转动的嗡嗡声从院墙里透出来，隔着老远就能听见。她纺一会儿，把纱锭取下来看看，又装上去继续纺，动作不紧不慢的。看见沈越来了就点点头，让他自己坐，偶尔说一两句话，多半是关于天气和花的。

这天沈越从乾清宫出来，路过坤宁宫时停了一下。院子里的老石榴树已经发了新叶，枝头挂着几颗去年没摘净的干石榴，被新叶衬着，像几粒深红色的石子嵌在绿云里。新栽的树苗在老树旁边，矮了大半截，但枝头的叶子绿得发亮，嫩生生的，被午后的日光照得半透明。两棵树隔着三丈远，一老一小，像爷爷和孙子并排站在院子里。

他在院子门口站了一会儿，没有进去，转身往太医院走。戴秉彝正在伙房门口晾药，见他进来，从灶台上端了一碗绿豆汤来。沈越接过来喝了，碗搁在案板上。戴秉彝把晾好的药收进筐里，一边收一边说：“先生，户部今早送了两本折子来，一本是江西报的春种，一本是湖广报的。下官看了一遍，江西今年扩到四十万亩，出苗八成七，红壤撒了石灰之后苗壮了不少。湖广扩到三十万亩，坡地排水沟挖好了，出苗九成。”

沈越在矮凳上坐下来，接过折子翻了翻。江西的折子后面附了一张图，标着各府棉田分布和石灰撒施的位置，线条虽然粗糙，但标注清楚。他把折子合上搁在案板上，想了想：“江西那边让赵石头再去一趟。石灰的用法各府还不熟，他去盯着，顺便把今年的留种法子教一遍。”

戴秉彝拿炭笔在木板上记下了。沈越在伙房里坐了一阵，站起来往外走。经过石榴树的时候，他又停了一下。马皇后从廊下抬起头来，朝他招了招手。沈越走过去在石凳上坐下来。

“新树长得比老树快。”马皇后把纱锭取下来放在膝上，“花匠说，明年就能开花。”

沈越看了看那棵新苗。枝头的叶子密密匝匝的，把主干遮得只剩一条窄缝。风一吹，满树的叶子都在动，像一群挤在一起说话的小孩。他在石凳上坐了一阵，站起来往外走。

经过太医院伙房的时候，戴秉彝追出来递了一封信。信是凤阳府来的，周知府的笔迹，说赵里正开春之后身子不大好，腿脚肿了，找了郎中来看，说是年轻时下地受了寒，年纪大了发出来。赵石头接了他的活，带着一批新人把棉田种完了，但赵里正自己连学馆门口都去不了了。

沈越站在伙房门口把信看了一遍。他把信纸折好揣进怀里，回到新偏殿收拾了一个小包袱，把铁锹扛上肩，出了宫门往南走。官道两旁的柳树已经绿透了，枝条在风里轻轻摆着。他在城门口搭了一辆顺路的骡车，晃悠了两天到凤阳府。

赵里正家的院子在赵庄村口，土坯墙，瓦顶，院子里堆着一垛棉秆，码得整整齐齐。沈越推开院门走进去，院子里没有人，灶房里飘出一股药味。他走到厢房门口敲了敲门。里面传来赵里正的声音，哑哑的，像砂纸磨木头：“进来。”

沈越推开门。赵里正靠在床头，腿上盖着一床旧棉被，脸比上次见的时候瘦了一圈，颧骨支棱着，但眼睛还是亮的。他看见沈越走进来，愣了一下，然后笑了，嘴角扯到一半又收住了，像是扯动了哪里疼。

“先生咋来了？俺这是老毛病，不碍事。”

沈越在床前的板凳上坐下来。他看了看赵里正的腿，被子底下隆起来一团，脚踝处肿得把裤腿撑得紧紧的。他伸手按了按，皮肉按下去一个坑，半天弹不回来。他把被子重新掖好，从怀里摸出一张纸条，是出门前让戴秉彝写的方子。他把纸条搁在床头的小几上。

“让你家人去抓药。五苓散加黄芪，吃半个月。别下地了，今年就在屋里歇着。”

赵里正看着那张纸条，嘴唇动了动。他沉默了一会儿，忽然说：“先生，俺头一年跟着您种棉的时候，俺家那块地只种了二亩。后来扩到十亩，再后来一百亩，再后来一千亩。俺跟着您种了七年棉，从没想过能种到这么多。俺那孙子今年五岁了，穿了三年棉衣。俺这辈子值了。”

沈越坐在板凳上，没有接话。他从怀里摸出那粒棉籽放在掌心里看了看。棉籽在厢房昏暗的光线里泛着一层温润的暗褐色光泽，光滑圆润，像一颗被盘了七年多的、沉默的珠子。他把它翻了个面，又看了看，然后放回怀里揣好。

他在赵里正家待了一个下午。傍晚的时候赵石头从地里回来，满身是泥，看见沈越坐在厢房里，愣了一下。沈越站起来拍了拍他的肩膀，两个人在院子里站了一会儿。赵石头把今年的种棉情况说了一遍——赵庄和双桥村加起来一千五百亩，出苗九成五，比去年又多了些。他说话的时候嗓门不高，但稳当，每句话都带着地里的实在劲。