沈越听完了，在院子里站了一阵，转身往外走。赵石头送他到村口的老槐树底下。日头已经落下去了，天边还留着一层灰蓝色的光。沈越走了几步，回头看了一看赵庄的方向。炊烟从屋顶升起来，细细的几缕，在暮色里慢慢散开。劝农学馆的院子里还亮着灯，灯光从庙门里透出来，在土路上铺了一小块暖黄色的光。

他转过身，沿着官道往北走。走了两天回应天府，到城门口的时候是下午。他先去乾清宫。朱元璋坐在案后，面前摊着一摞折子，手里捏着朱笔在批阅。他看见沈越进来，把笔搁下，抬起头。

“赵里正怎么样？”

“腿肿了，走不动了。让他歇着。”

朱元璋点了点头，从案角拿起一本折子翻开：“户部说各府报上来的春种数加起来二百八十多万亩，比去年多了一百多万亩。江西四十万，湖广三十万，浙江二十万，北边各府报了两百万出头。今年秋天能收三亿斤皮棉。”

沈越站在案前听着。朱元璋把折子搁下，站起来走到殿门口。春末的日光从殿门外涌进来，照得满殿亮堂堂的。院子角落那棵桃树已经结了青桃，毛茸茸地挂在枝头。他背着手站了一阵，转过身来看着沈越。

“娃子，”他说，“赵里正歇了，刘老栓也歇了。你那个学馆里，赵石头能顶上来吗？”

沈越想了想：“能。他带了两年人了，各府来学的人都服他。刘老栓和赵里正带出来的那批人，现在各府都顶用了。”

朱元璋点了点头，在折子上批了一行字。沈越从乾清宫出来的时候，日头已经偏西了。他经过石榴树，两棵树并排站着，老树的新叶和新苗的嫩叶在暮光里泛着深浅不一的绿。他站了一会儿，往坤宁宫走。

马皇后坐在廊下，手里拿着纱锭在纺线。她看见沈越走过来，把纱锭搁下，朝他点了点头。沈越在石凳上坐下来。

“赵里正歇了。”

马皇后把纱锭重新装上去，踩着踏板纺起来。纱轮转动的嗡嗡声在院子里响着，细密而连续。她纺了一会儿，把纱锭取下来看了看，又装上去继续纺。

“你那件提花布棉袍，”她说，“入冬之前该穿了。”

沈越在石凳上坐了一阵，站起来往外走。经过太医院伙房的时候，戴秉彝正蹲在门口晾药，见他进来，从灶台上端了一碗粥来。沈越接过来喝了，碗搁在案板上。他回到新偏殿的时候天已经暗了。推开门，桌上搁着一只粗瓷碗，碗里是温着的红枣汤。旁边压着一张纸条，马皇后的字：

“赵里正的事，陛下跟我说了。你在南边跑了几天，回来歇着。那件提花布棉袍在衣柜里搁了三年了，今年冬天穿吧。”

沈越把纸条折好揣进怀里，端起红枣汤喝了一口。汤还温着，甜度正好。他在椅子上坐下来，把怀里那粒棉籽和三块木牌、青石片并排搁在桌上。棉籽、劝农牌、农政劝课牌、劝农使牌、青石片，五样东西在油灯的光里泛着各自的光泽。他看了一会儿，把它们收起来揣回怀里。

窗外院子里那棵老石榴树和新栽的树苗在夜风里轻轻晃着，枝头的叶子沙沙响。他站起来走到窗前看了一会儿，然后回到里间在床沿上坐下来。他把衣柜里那件提花布棉袍取出来抖开，套在身上试了试。暗银色的菱形花纹在炭火的光里若隐若现，布面细密厚实。他对着窗纸上的暗影看了看自己的轮廓，站了一会儿，把袍子脱下来叠好搁在枕边。

他在床沿上坐下来，从怀里摸出那粒棉籽，放在掌心里又看了一眼。棉籽在灯下泛着暗褐色的光，光滑圆润。他把它攥在手心里，躺下来，把被子拉上盖住肚子。窗外春风暖融融的，吹得石榴树的新叶沙沙响。他闭上眼，掌心里的棉籽被体温捂得温热。