入夏之后，沈越去了趟城东。

棉苗已经齐腰高了，绿油油的一片铺到田边，叶子肥厚，茎秆粗壮，枝杈上挂满了青色的花苞，再过些日子就要开花。刘老栓没在田里，他今春正式歇了，田里的活全交给了赵石头带出来的人。赵石头自己也没来，他去了江西，带着一批新人教红壤改土的法子。田里现在干活的是两个年轻后生，一个叫李满仓，一个叫陈有粮，都是赵庄学馆去年结业的，手脚利索，垄沟开得深浅正好。

沈越蹲在田埂上检查了几垄棉苗的叶背和根部，苗壮根深，没有虫斑。他站起来的时候，李满仓从田那头跑过来，手里攥着一朵刚摘的花苞递过来：“先生，你看这朵，比别处的都大。”

沈越接过来看了看。花苞圆鼓鼓的，苞衣上带着细密的绒毛，颜色从浅绿往深青转，边缘已经有一丝极淡的黄色纹路。他把花苞还给李满仓，后生小心地揣进腰间的布袋里。

日头升到半空的时候，官道上传来马蹄声。沈越转头看了一眼，一匹黑马沿着土路慢慢跑过来，马上的人穿着一件半旧的灰蓝棉布袍子，没戴冠，头发用木簪绾着。朱元璋在田埂上勒住马翻身下来，把缰绳往老榆树上一系，走过来在沈越旁边蹲下。

“今年苗比去年又壮了。”他伸手拨了拨一株棉苗的叶子，看了看叶背。

沈越嗯了一声。两个人蹲在田埂上，看着面前这片绿油油的棉田。远处的田垄上，李满仓和陈有粮还在弯腰干活，锄头起落的声音闷闷的，一下接一下的，不急不慢。

朱元璋从怀里摸出半块干饼掰开，递给沈越一半。沈越接了，两个人蹲在田埂上嚼着干饼。饼是杂粮的，掺了豆面，嚼着有颗粒感。朱元璋嚼得快，几口就咽了，拍了拍手上的饼渣站起来。

“户部说各府报上来的春种数加起来三百零几万亩。”他说，“江西四十万，湖广三十万，浙江二十万，松江府十万，凤阳府二十万，开封府十八万，济南府十八万，北直隶各府六十万，山东、山西、陕西、河南加起来八十多万。比去年多了一百万亩。”

沈越把最后一口饼咽下去，在田埂上擦了擦手。朱元璋从怀里摸出一卷舆图展开，是户部新制的，上面标着各府的棉田和万民衣发放情况。红点铺满了大半个版图，比去年又密了许多，从北直隶到松江府，从应天府到湖广，连成了密匝匝的一片。

“今年秋天能收三亿斤皮棉。”朱元璋把舆图卷起来收好，“万民衣明年能发到各州县了。后年，咱想把棉布的价格压到跟麻布一样。十年之内，大明的百姓冬天都穿上棉衣。”

沈越站在田埂上，看着面前这片绿油油的棉田。春风从田野那头吹过来，把棉苗的叶片掀得齐齐翻向一边，又弹回来。他想起七年前头一回在城东种棉的时候，那块地只有五十亩，棉苗稀稀拉拉的，出了七成苗，刘老栓蹲在田埂上不敢摸，怕碰坏了。现在三百多万亩棉田铺在大明各府，几万个农师在各地教种棉的法子，一年出三百个新人，各府的学馆越扩越多。

朱元璋站在他旁边，背着手看着远处。远处官道上有牛车经过，车轱辘碾过土路发出咕噜咕噜的声响，牛脖子上的铃铛叮当叮当响着，从暮风里飘过来。他站了一会儿，忽然转过身来看着沈越。

“娃子，你那个棉种，从沈家村破庙里一粒种子，种到现在三百多万亩，七年多了。咱想过了，等棉种铺完的那天，咱给你在城东立块碑。就写‘大明棉祖’四个字。”