永和宫的暖阁里，地炕烧得比别处更匀些，熏笼上搭着的鲛绡纱被烘得蓬松柔软。

林琰踏进来时，沈听澜正倚在窗边的小榻上看一卷医书，宫女们悄无声息地退下。

她今日穿了件月白云纹绉纱寝衣，身量纤瘦，侧影如一幅淡墨勾出的仕女图。

听见脚步声，她只略略抬眼，柳眉下的杏眼清清冷冷，眼尾那点天然上翘的弧度，在灯下显得格外分明，像是总含着三分哀愁，七分疏离。

林琰在她身侧坐下，伸手将她揽过来。沈听澜身子几不可察地僵了瞬，随即放松下来，任由他带着龙涎香气的衣袖拢住自己。

她并不抗拒，甚至能平静地感受他指尖的温度透过薄薄的衣料传来——林琰生得极好，眉眼温润，气息干净，倒不至于让她生出半分生理性的厌恶。

只是心底的防线，仍像一道看不见的冰墙，未曾真正向他敞开。这一点，林琰似乎也察觉了。

他的手掌抚过她衣襟微敞处露出的锁骨，继而向下，触到一片温软雪白时，能感觉到她胸腔里心跳的节奏，并未因他的触碰而紊乱，亦无半分迎合的意味。

他低笑一声，指腹在她心口极轻地按了按，似在探问那方寸之地，是否也如这肌肤一般，只是冷静地接纳，却毫无波澜。

“近日后宫里不太平，”他忽然开口，声音在寂静的室内压得低缓，像在说一件无关紧要的闲事，“你怎看路昭仪、陈婕妤与金婕妤那几个？”

沈听澜从他怀里稍稍退开一点距离，抬起眼。烛光在她清澈的瞳孔里跳动，映出他轮廓分明的下颌。

“陛下问我？”她语气平淡，带着一丝惯有的、近乎倦怠的清醒，“我不过是个深宫里养病的闲人，能看出什么。只觉得……这宫里真心待陛下的，恐怕不多。”

她顿了顿，眼尾那点哀愁似乎深了些，声音更轻：“皇贵妃、惠嫔、僖嫔，或许算是。便是中宫皇后娘娘……”

她抬眼，极快地看了林琰一下，那眼神清凌凌的，像冰刃反光，“恐怕也得打个问号。”

空气凝滞了一瞬。

林琰没说话，只是深深地看着她。那目光如有实质，从她微颤的睫毛，扫到她因紧张而微微抿起的唇瓣，再看进她眼底。

沈听澜被他看得无所遁形，颊边终于浮起一层极淡的红晕，像白瓷上晕开的胭脂。

他忽然俯身，吻住了她的唇。

这不是一个温柔的吻。它来得突然，带着不容置疑的占有意味，封住了她所有未出口的话语，也夺走了她所有的呼吸。

沈听澜起初是僵住的，手指无意识地攥紧了他胸前的衣料，直到氧气被掠夺殆尽。

才闷闷地在他唇间发出一声抗议的呜咽，继而抬起拳头，不轻不重地捶在他肩头。

林琰稍稍退开，额头抵着她的，气息微乱，眼里却带着笑意。

“作弄你？”他拇指抚过她泛红的脸颊，“是让你习惯习惯。”

说完，他便不再多言，揽着她躺下，将锦被拉高，盖住两人。

沈听澜背对着他，能清晰地感觉到他胸膛贴在自己背后的热度，以及那条横在她腰间的手臂的分量。

她睁着眼，看着帐顶模糊的暗影，过了许久，才慢慢闭上。

睡意朦胧间，她忽然翻过身，面向他。林琰似乎并未深睡，在她动作的刹那便醒了，眸光在黑暗中清亮依旧。

沈听澜的手在锦被下摸索，终于找到他的腰侧，指尖带着凉意，轻轻掐了一下。

她鼓起勇气，声音低得像呓语，脸颊却烫得厉害：“陛下……。”

林琰沉默了片刻。帐内只闻彼此的呼吸声。

“孩子不是想要就有的。”他声音冷了下来，听不出情绪，手臂却收得更紧了些，“不许。睡觉。”

沈听澜气笑了。那点好不容易聚起的、近乎示弱的勇气，被他一句话浇得冰凉。

她干脆也不再动，就这么赌气似的，将脸埋进他胸前，手臂环住他的腰，整个人贴上去，用一种近乎“就这样算了”的姿态，抱住了他。

林琰感觉到胸前衣料被她的呼吸熨烫着，微微湿润。

他静默片刻，唇角几不可察地弯了弯，终是闭上眼，由她抱着，一同沉入这深宫的、并不安稳的梦乡里去。

晨光透过茜纱窗格，在永和宫的暖阁里筛下细碎金斑。林琰起身时，沈听澜还睡着，呼吸轻得几乎听不见。

他立在榻边，看她鸦羽似的睫毛在眼下投出一小片阴影，昨夜那点强撑的倔强褪去，只剩一张苍白安静的脸。

他伸手，将滑落的锦被往上拉了半寸，指尖无意擦过她微凉的颊，她却连动也未动。

外间已有宫人悄声侍立。林琰瞥过一眼，原是春兰、秋桐几个熟面孔，此刻却都不见了。

换了两个生面孔的小宫女，约莫十五六岁年纪，梳着双丫髻，圆圆的脸，瞧着伶俐又无害，正捧着盥洗用具，垂首静立，眼观鼻鼻观心。

他心下了然，孟星魁动作倒快。在她们自报姓名后，绿萝、玉树，这名字听着便如寻常草木，谁能想到是靖安署最擅隐匿的缇骑。

他留她们在此，名为伺候，实为护卫。这深宫处处是眼，沈听澜这般性情，还是稳妥起见的好。

他转身，从袖中取出一支步摇，搁在妆台菱花镜前。赤金累丝，嵌着两粒南洋珠，蝶翼薄如蝉翼，振翅欲飞。底下压着一封洒金笺，墨迹是新干的。

沈听澜醒来时，已是日上三竿。暖阁里静得很，只有炭火偶尔毕剥一声。

她先看见镜前的步摇，日光一照，金光晃眼。拿起，蝶翼在指间轻颤，仿佛有生命。

又看见那笺纸，展开，字迹是帝王特有的瘦劲，却只有寥寥数字：“蝶梦乍醒，余温犹在。卿心似冰，朕愿为薪。”

她盯着那“薪”字，看了许久，指尖无端地烫了一下。

昨夜那些纠缠的呼吸、被封缢的呜咽、腰间沉甸甸的手臂……忽然都涌上来，逼得她眼眶微热。

她迅速将笺纸攥紧，团成一团，塞进枕下最深处。再抬头，却撞上镜中自己泛红的耳根。

绿萝端着温水进来，见她醒着，只温声道：“娘娘醒了？奴婢打了热水来。”

玉树随后捧进一盏燕窝，甜香袅袅。她们神态恭谨，手脚轻巧，再无半分往日那些眼线的窥伺感。

沈听澜瞧着她们年轻光洁的脸，忽然想起自己初入宫时，也是这样，满心以为只要谨慎，便能在这宫墙里寻一处安身。

她慢慢梳洗，对镜簪上那支步摇。蝶翼垂在鬓边，随她一动，便轻轻摇晃，像某种隐秘的回应。

窗外传来小宫女们清脆的说笑声，大约是新来的那几个，正逗弄廊下的画眉。

永和宫多年未闻这般鲜活动静，倒显得有些陌生了。

她走到窗边，望向延禧宫的方向。那里静悄悄的，像一张紧抿的嘴。

靖安署的人既已撤走，想必都盯紧了那里。金朝歌、陈月菡……她们仍在圈外，在暗处，如同蛰伏的蛇。

晨光熹微，宫道寂寂。

绛纱灯笼犹未熄尽，内里残焰被晓风一逼，只余豆大一点，在青石阶前摇摇欲坠。

林琰踏出永和宫门，直身下摆拂过石隙残霜，昨宵暖阁温存，此刻早被寒意浸透，心底倒比这风还冷了几分。

他忽想起林棠落水那日，那孩子瞪圆的眸子，活似两丸浸在冰窠里的黑琉璃。到底是乾清宫里还没被腌臢透的干净物事，竟也有人下得去手。

路宜珊、陈月菡愚钝，做了枪使尚不自知。可那暗处推涛作浪，借小德子、崔公公之手，将太液池化作修罗场的金朝歌……林琰眸色一沉。

虽无实据，那直觉却如附骨之疽。这女人外似蒲柳，内藏豺狼，敢动天家血脉，便是将底线碾作尘埃。今日敢谋公主，明日又当如何？

他脚下未停，袖中指节微蜷。可惜他是中原正统天子，非北地饮血茹毛之辈。杀人亦需名正言顺，纵是做戏，也得天衣无缝。

“孟星魁……”他无声念了一句。靖安署那张无形的网，早已撒了出去。他倒要看看，这暗处穿行的鼠辈，究竟能掘出多深的洞来。

御道尽头，皇极殿琉璃瓦正泛起冷金。永和宫已遥遥在后，那支振翅欲飞的蝴蝶步摇，此刻想必已簪在沈听澜鬓边了。

永和宫西偏殿，沈听澜抬手，轻轻碰了碰鬓边的蝴蝶。它振翅欲飞，却停驻在她发间。

“娘娘，”绿萝轻声禀道，“午膳已备好了。”

沈听澜收回目光，淡淡应了一声。

镜中人眉眼依旧清冷，只是眼底，那片亘古不化的冰湖，似乎被投下了一颗极小的石子，漾开了一圈几乎看不见的涟漪。

与此同时，东城根下。

付世贤府邸的垂花门内，那株迎客松枝头犹挂去冬残冰，在日头下闪着凛冽的光。

建武十三年，春寒料峭，这位年近八旬的老臣，正迎来他致仕前最后的、也最凶险的博弈。

正月将尽，他上了第一本乞骸骨的折子，定于六月致仕。

陛下照例温言慰留，驳了回来。这套君臣礼节，千百年来便是如此，谁也不点破那层窗户纸。

付世贤不再明言，只暗地里铺排。

案上最显眼处摊着京汉线进度奏报，朱批“知道了”三字力透纸背，却掩不住他指节微颤。

又从袖中抽出一份誊录工整的名单：周文德、王琦、李景。此三人，乃是他门下最成器的苗子。

“老爷，该进药了。”老仆端来一碗浓黑汤药。

付世贤摆手屏退，声若游丝：“去，请载之、明甫和子瑜来。就说西园老茶树新发的那点芽儿，让他们来尝尝。”

半个时辰后，西园雅集亭。

亭立碧波，唯余一道九曲回廊如弦，系着这方寸地与岸上红尘。

水风微凉，吹得人衣袂轻扬。付世贤择此地相会，意思不言自明：今日这番话，如池中倒影，看得，说不得。

周文德至最早，石青披风未卸，步履看似沉稳，眼底却有一簇压了十余年的火苗在暗跳。

王琦与李景同至，一个笑意温润，如春风拂柳；一个略显拘谨，眉宇间藏着思量。

寒暄数语，亭中便静了。唯闻春冰消融，水滴落池，答、答、答，敲得人心头微躁。

王琦轻啜半盏残茶，率先打破岑寂，语调温和：“恩师，京汉线通车在即，祭天大典与犒赏规制，皆是礼部要务。

此时正值用人之际，若骤然更易主官，恐于大局有碍。”言语间未提周文德年岁，然“用人之际”四字，已含深意。

周文德何等通透，只缓缓放下茶盏，雾气氤氲了他眼角皱纹：“明甫所言甚是。

正因是旷世盛举，更需熟稔典章、深通法度之人坐镇。学生在吏部盘桓半生，与各部也算有些旧谊，办事……或可少些窒碍。”

李景默默起身，执壶为三人添茶，壶嘴轻响间，低声道：“恩师，学生在礼部多年，自问于祭祀朝贡诸般仪制，未尝敢懈怠。

弟子不敢妄言接掌部务，只求能在此关键之时，为恩师分忧。若蒙信任，通车大典一应事宜，弟子愿立军令状，务求周全。”

付世贤斜倚竹榻，目光从三人脸上缓缓掠过，像在估量三块即将上架的木料。

“都想着登高，”他轻笑一声，嗓音沙哑如磨砂，“可这礼部尚书的位子，如今是架在火上的烤炉。”

他指尖轻叩榻沿，嗒嗒有声，正对着王琦：“明甫，史大司农前日提起去岁河工的那笔‘清淤费’，说账册做得太巧，巧得……让人看不懂。”

王琦脸上的温润笑意瞬间僵住。

付世贤又转向李景：“子瑜，你老家那桩田亩讼案，卷宗若到了刑部严公手里，怕是够你写三篇辩词。”

最后看向周文德，语气平淡似水：“载之，路天官昨日夸你‘老成’，只是担心你上位后，要清一清吏部的旧账。你说……这算不算赏识？”