金陵府的富商们起初还蒙在鼓里，只当赵崇秀真是定边侯府派来的人，捐了银子便能换个官身光耀门楣。

可沈星河散出去的消息像长了腿，不出三五日便传遍了秦淮河两岸的大小商号。

茶楼里有人压着嗓子说：“听说了么？赵崇秀他就是个骗子，定边侯压根不知道他在外头卖官的事。”

又有人说：“何止啊，那姓赵的拿了银子根本没办事，跑路了。”

这话传到周掌柜耳朵里时，气的砸了心爱的珍珠玛瑙手串。

为了给儿子谋个县丞的缺，他前前后后塞了两万二千两银子给赵崇秀。

他起初不信谣言，托人去打探。

赵崇秀被定边侯府扫地出门了，如今人在城外庄子上“养病”。他又托了京城的关系去吏部打听，吏部的人翻遍了档册，压根没有他儿子周世昌的名字。

周掌柜瘫坐在自家铺子后堂的椅子上，手里的茶盏凉透了也没动一口。

三万八千两。

他半辈子的积蓄，就这么被赵崇秀骗走了。

他又想起投岳阳大酒楼那笔钱。

当初沈三毛拍着胸脯对他说年底分红不少于十万，他投了整整三万两进去，如今连本钱的影子都没见着。

前前后后六万多两，资金出现了缺口，他周家的绸缎生意快要维持不下去了。

他猛地站起来，将茶盏砸在地上，碎瓷片迸溅了一地：“去，把李员外、孙老板他们都叫来。”

半个时辰后，周家绸缎庄的后堂里挤了七八个人，个个面色铁青。

做盐运的李员外投了两万二，药材行的孙老板投了一万八，钱庄的冯掌柜投了两万，还有几个凑份子的中小商人各投了一万出头。

这些人加在一起，被赵崇秀卷走了十几万两，再加上岳阳大酒楼那些打了水漂的投资，每人少则亏了三五万，多则亏了七八万。

他们把各自的契约和银票存根摆满了一桌子，越看越气，越气越恨。

“告他！”

李员外一巴掌拍在桌上，震得茶杯跳起来，“赵崇秀卖官鬻爵，这是欺君之罪！他定边侯府包庇纵容，也得一并告了！”

“对，告到大理寺去！他一个侯府六爷敢借定边侯的名头这么坑人，这天下还有没有王法了？”

周掌柜深吸一口气，按住众人：“光我们几个告不够。要走，就多带些人，把金陵府所有被他骗过的商户都联名写上。告状的人越多，大理寺便越不敢压。”

众人连连点头。

接下来的两日，周掌柜、李员外、孙老板分头奔走，挨家挨户去联络那些投了银子的商户。

金陵府被赵崇秀和沈三毛两桩事骗过的人家竟有八十余户，合计银两超过八十万。

联名状子写了厚厚一沓。

每个人的签名上都按了鲜红的手印，附带着契约存根、银票拓印、以及赵崇秀亲笔写的“收据”，一应俱全。

五日后，周掌柜带着三名商户代表，雇了马车一路北上，直奔盛京。

周掌柜站在大理寺门前，深吸一口气，将那只装着联名状子的木匣子双手捧起，踏上了石阶。

守门的衙役拦住他们，周掌柜从怀里摸出状纸递上去，声音不高却字字分明：“金陵府商户周世昌等八十三人，联名具告定边侯府赵崇秀卖官鬻爵、诈骗银两。”

他们把沈三毛的事，也算到了赵崇秀身上。

衙役接过状纸一看，脸色微变，忙不迭地往里跑去。

大理寺卿周大人看了状纸，心中叫苦连天。

可这么大的事，他根本压不住，只能送入宫中，由文德帝圣裁。

定边侯府。