这一日午后，门房匆匆进来禀报，称门外有一位北洋军官求见，自名吴佩孚。

谷大仓闻言心中一喜，连忙亲自到大门口迎接。

早年谷大仓奔走江西之时，与吴佩孚义结金兰，之后二人各自奔波，少有机会碰面。此刻吴佩孚一身整齐的北洋军装，身姿挺拔，眉宇间锐气逼人，身后仅跟着一名贴身亲兵。

“子玉！稀客，快快里面请！”

吴佩孚拱手行礼，笑容真挚：“兄长，久未相见，今日趁着年关，特地绕道徐州登门拜年。”

二人进入内堂，屏退左右闲人，只留下彼此。寒暄几句家常，吴佩孚收敛笑意，从怀中取出一封封缄严密的信函，郑重递上前:“这是我们第三镇统制曹大人亲笔书信，特意嘱托我亲自送到兄长手中，不宜经由旁人转手。”

谷大仓接过信件拆开细读。曹锟字迹豪放，信中没有官样客套，直白点明当下时局。清廷自顾不暇，无力管控地方，劝告谷大仓抓住时机，借着巡警驻防的名义大肆扩充兵马，夯实苏北根基。

最为关键的一条许诺：曹锟愿意从第三镇军费之内，匀出一笔银钱，暗中接济谷大仓练兵。

谷大仓反复通读两遍信件，内心暗自盘算。

吴佩孚在一旁低声补充：“曹大人深知兄长难处。徐州地处南北要冲，手中兵力若是单薄，早晚受人掣肘。眼下朝野混乱，正是壮大自身最好时机。北洋这边，会暗中为兄长遮掩，尽量不让京城嗅到风声。”

谷大仓将信件仔细收好，抬眼看向吴佩孚：“这份情谊，我记下了。替我转告曹统制，但凡有用得到我谷某人之处，只要不逼迫我做出损害仁义道德的事，我必定尽力配合。”

吴佩孚微微点头：“兄长心思谨慎，子玉明白。如今乱世将至，手里有兵，方能安身立命。”

二人促膝长谈许久，交流北洋各镇近况、京城摄政王一系列施政得失，又说起段芝贵、段祺瑞一众北洋高层的态度。

待到暮色降临，吴佩孚不便久留，起身告辞。

谷大仓走出府门，目送吴佩孚一行人策马离开，站在台阶上久久沉思。

周冠霖走上前来，轻声问道：“姐夫，曹锟愿意出钱资助咱们扩军，这是天大的好事，您咋不太高兴呢？”

谷大仓缓缓开口：“天下没有白拿的银两。曹锟出钱扶持我扩充武装，看中的是徐州的地理位置，想要把苏北化为北洋东南的外围屏障。”

他忽然坏笑起来:“好处我们可以收下，兵马是咱们自己一刀一枪拼出来的，主动权，必须握在我们自己手里。”