谷大仓见众人脸色一阵青一阵白，知道硬话已经砸到位了，当即话锋一转，脸上的冷硬褪去，反倒露出几分共情的无奈，摆了摆手叹道：

“诸位也别生气，我不是故意要赖账，实在是形势比人强，我也是替各位着想。”

他站起身，背着手在长桌旁踱了两步，语气诚恳得像在跟老熟人掏心窝子：

“你们想想，这中国的天下，前几年还是大清，转眼成了民国，去年又变了洪宪帝国，如今袁皇帝一死，又要变回民国。三五年换三回东家，乱得像吊毛，别说你们洋人摸不着头脑，我们这些当兵的都不知道明天听谁的。前朝的账算到今朝头上，换了诸位，诸位能认吗？”

这番话说得糙，道理却戳人。英法代表互相对视一眼，脸色稍缓，却依旧梗着脖子：“政局更迭是你们内部的事，国际债务自有公法，岂能说不认就不认？真闹到公使团那里，贵方担得起后果吗？”

“公使团？”谷大仓嗤笑一声，停下脚步看向众人，眼神里带着点“我都替你们着急”的通透，“诸位都是明白人，何必说这话撑场面？欧洲那边打成什么样了，你们自己心里清楚。英国人在法国跟德国人死磕，法国人自家国土都半沦陷了，你们的公使团、你们的政府，自顾都不暇，还有闲心管远东这点烂账？真闹起来，除了拍几封电报骂两句，还能真派军舰过来？”

这话像一记闷棍，当场敲得汉密尔顿和贝当哑口无言。

1916年的欧洲，一战正打得血肉横飞，英国、法国全都深陷泥潭，国力大半都砸在了西线战场上，远东的利益固然重要，可哪里真抽得出兵力和精力来逼债？他们也就是拿“公使团”“国际公法”当幌子吓唬人，真被谷大仓当面戳破，瞬间就没了底气。

谷大仓把他们的神色尽收眼底，趁热打铁往前探了探身子，语气放低了几分，像在说私房话：

“咱们打开天窗说亮话。这乱世里头，你们洋人有洋枪洋炮是厉害，可远水解不了近渴。在中国做生意，没有本地有实力的势力当靠山，别说赚钱，连货都运不出去。今天土匪劫，明天乱兵抢，后天地方官卡你关税，你们就是有再多钱，也架不住天天折腾，对吧？”

这话正戳中洋商的痛处。这些年南北混战，商路断绝，各地军阀割据，洋货想深入内地，没本地军队庇护根本寸步难行。他们之所以急着催债，一半是怕局势乱了血本无归，另一半也是想借着逼债拿捏住张勋，换个通商庇护的承诺。

谷大仓见火候差不多了，转头看向一直没说话的石川，笑着抬了抬手：

“要说有远见，还得是日本人。人家就聪明，知道光靠远在东京的政府没用，早早派了军事顾问团过来，跟我们合作。你们去苏北打听打听，正金银行的生意、日本洋行的货，哪一路不是平平安安的？从徐州到海州，从清江浦到盐城，谁敢动日本人的货？不是他们面子大，是我们弟兄们替他们看着商路呢。”

石川被当众点名，脸上立刻露出几分得意，矜持地挺了挺胸。

谷大仓顺势冲门外喊了一声：“来人，把山本先生请进来。”

不多时，山本穿着笔挺的西装走了进来，冲着众人微微颔首，姿态拿捏得恰到好处。他是日本军部派来的顾问，在洋商圈里本就有几分分量，此刻往厅中一站，英法代表的目光立刻就聚了过去。

“诸位先生。”山本开口，一口流利的英语，语气客观得像在做商务报告，“鄙人作为大日本帝国军事顾问团代表，常驻徐州已有数月。可以负责任地说，张绍帅麾下的江北防务，是整个长江以北最稳固的防区之一；谷司令的部队，更是维护地方治安、保障商路畅通的核心力量。”

他顿了顿，看了一眼主位上的张勋和谷大仓，继续说道：

“苏北地区近年来盗匪绝迹，商路畅通，日本在苏北的商贸额连年增长，从未出现过货物被劫、资金受损的情况。这正是我们选择与张督军、谷司令深度合作的原因——乱世之中，稳定的地方秩序，远比虚无缥缈的‘国家信用’更有价值。”

山本这话分量不轻。由日本人亲口证实张勋、谷大仓的实力，比谷大仓自吹自擂管用十倍。

汉密尔顿和贝当脸色彻底松动了。

他们本就是来求财的，不是来结仇的。真把谷大仓逼急了，一拍两散，钱要不回来不说，往后在苏北的生意也别想做了；反倒要是顺着台阶下来，跟张勋、谷大仓搞好关系，有本地军队保驾护航，别说旧账能慢慢收，新生意还能越做越大。