海瑞心头忽然一动。

昨日酒楼里的年长商人也是这样，一敲桌子，便盯着他等答话。

可这念头刚起便散了，那人眉眼与声音都不像皇帝，何况皇帝怎会换身衣裳，跑到酒楼里同一个县令争辩。

海瑞停了片刻，嘉靖看见了，眉头一挑：“怎么？”

“臣失仪。”海瑞拱手，取出袖里的纸。

“臣请奏天下百姓苦。”

嘉靖听得额角一跳，没想到这海瑞是真敢讲，上来就先捅他一肺管子。

海瑞还不停，继续道，“臣自出任淳安知县，后调江西兴国，前后为亲民之官近十年。每至一县，所见所闻，无不令人心寒。”

“淳安山多地少，百姓终岁勤苦，不得一饱。兴国连年水旱，粮食歉收，加上赋税沉重，大批农民弃田逃亡，田里长的草比人还高。”

他顿了一下，像是在斟酌措辞，但到底还是说了出来。

“陛下，臣在兴国查得当地有八大积弊，屯田，地利，隘所，均赋役，红站马船，招抚逃民，哨官，革冗员。此八者，如八座大山，压在百姓头上，民不聊生。”

嘉靖眉头微动，没有说话。

海瑞继续道：“然臣以为，兴国一县之苦，不过是天下千百州县之缩影。赋役不均，豪强兼并，贪官污吏从中渔利，此弊不独兴国，也不独淳安，陛下若不信，可遣人去看看......”

嘉靖听得一阵火直冒，索性闭上眼，开始运行小周天，心里默念，不动怒。不动怒。

这些事他难道不知道吗？

嘉靖三十年间，南畿，浙江等州县增派税银一百二十万两。

三十六年又在江南等地增役银四十万两。

这些加派是他朱批的，他能不知道？

可是不派怎么办？北边鞑靼年年犯境，南边倭寇时时骚扰，九边的军饷，修河的银两，官员的俸禄，哪一样不是从土里刨出来的？

海瑞说百姓苦，难道朕就不苦？

殿内安静了许久。

海瑞伏在地上，等皇帝回应。可皇帝不吭声。

“说完了？”

嘉靖终于哼了一声。

海瑞抬起头来，嗓音有些哑了：“臣说完了。”

“嗯。”嘉靖目光落在海瑞那张瘦削的脸上，“既然你这么清正廉明，一心为大明，那朕问你，你打算怎么做？”

海瑞怔了一下。

他确实想过。

在淳安，他制定过兴革条例三十六条。

在兴国，他清丈田亩，均平赋役，把那些被豪强隐匿的田地一亩一亩查出来，重新造册。

可那是县里的事，一县之事他做得来，天下之事呢？

“臣以为，”海瑞斟酌着说，“天下积弊已深，非寻常施政可解。重症必用猛药，否则不过是隔靴搔痒。”

嘉靖眼皮一跳。

“重症？谁是重症？是朕吗？”

海瑞伏地磕头，“臣不敢。”

嘉靖盯着他伏在地上的后脑勺，盯了好一会儿。

那后脑勺上头发稀疏，官帽底下露出一截枯瘦的脖颈，一看就是常年茹素，吃不好睡不好的清官模样。

嘉靖见过太多清官了，清官他见得多了，清官最麻烦的地方在于，他们不光自己清，还觉得别人都不清。

可是清官也有清官的用处。

江南的田赋收不上来，松江府的徐家占了十几万亩良田，他不是不知道。

可他知道归知道，动不了。

为什么动不了？因为徐阶在内阁，徐阶背后是江南士绅，江南士绅背后是一整套盘根错节的利益格局。

动徐阶就是动整个江南，动整个江南就是......