四家这些年往北平运的，不过是账本上抹几笔、船上少装几袋、账房多记几笔‘损耗’。

真正动筋骨的银股、地契、盐引，一两都没离过江南。

嘴上喊着‘倾半数家财以效忠’，实则连库房钥匙都没交出去一把。

“既然左右都是赌，何不两边下注？”

一直立在屏风暗影里的刘族长终于踱步而出，袍角扫过青砖，声音沙哑却清晰，“他们争的是龙椅，咱们争的是活路。谁掌印，银子就交给谁——既落个忠义名声，又保住身家性命。”

他顿了顿，手指无意识摩挲着腰间一块裂了纹的旧玉佩，“壁虎断尾还能活命，咱们就算折些本钱，好歹骨头还在。”

李族长抬眼盯住他：“刘兄真以为，交出银子就能买命？若这么容易，我昨儿就把苏州老宅的地契烧了。你倒是说说——咱们如今，真到了山穷水尽那一步了么？”

“大不了躲就是了！咱们几个想藏，怕是难逃耳目；可家里那些孩子老人，悄没声儿地送走，谁能察觉？”

李族长声音越拔越高，手指一一扫过堂中众人。

唯有王族长稳坐钓鱼台。

他亲儿子早被悄悄送去了北平。

他心里清楚：一旦开口效忠，就得咬死不松口。

那孩子，本就是送去的“投名状”。

既当人质，安危反倒不必挂心——

那孩子手里攥着王家大半家底的钥匙。

只要他不开口吐露藏宝之处，

这场风波里，他只管睡安稳觉。

此刻他冷眼旁观，不过是想听听其余三人究竟打的什么算盘。

嘴上喊着效忠，脚底下却拖泥带水，甚至暗中勾连、彼此掣肘——

这副光景，王族长见了，只觉刺眼。

“说再多也是白搭！既然谈不拢，干脆分家！”

“咱们能坐在这儿，全赖王爷牵线搭桥。如今线断了，桥塌了，还留着干什么？”

赵族长话音未落，已霍然起身。

与其耗在这儿空磨嘴皮，不如回去清点清点柜子里的坛坛罐罐，

哪几件该裹油纸，哪几件得连夜装箱。

……

朱雄英一边点头，一边慢条斯理嚼着糕饼。

朝朱七抬了抬下巴：“坐下，一起尝。”

“你是说，这四家私下早通了气？眼下联手，就为对付我？”

朱七摇头：“不是这么回事。”

四大家族表面共议大事，背地里早已散了架。

彼此提防，互不买账，所谓同盟，早成空壳。

真遇上事，指望他们拧成一股绳？

不如盼他们先吵翻天。

四位族长，个个眼高于顶，谁服谁？

别说齐心协力谋活路，能坐满一炷香不翻脸，已是难得。