朱雄英望着窗外飘过的几缕浮云，忽然轻叹一声。

那声叹息不重，却像压了整座太庙的铜钟——

倘若朝廷行事，全凭一时之需、一人之意、一怒之威……

那规矩二字，岂不成了写在沙上的字？

到那时，弹劾的折子怕是要像雪片一样飞进宫门，一封接着一封，压都压不住。

谁会轻易松开攥在手里的好处？没人敢。

“依我看，你还是赶紧把银子如数调回来为妙。”

朱雄英语气平淡，却字字落地有声，“后头几桩大事，全指着你们海外那些分号撑着。要是连这点事都办不利索——”他顿了顿，目光沉沉扫过去，“那我真得好好掂量掂量：你们那些‘海外分部’，到底是个摆设，还是真能扛事？”

他心里早有盘算。等军制整肃一毕，新军立威，总得见点血、打几场硬仗，才配得上“百战之师”四个字。与其在国内找由头练兵，不如把人拉出去，真刀真枪地打几仗。

眼下大明境内倒是一派安稳，风平浪静；可万里之外，早成了另一处沙场。

那些原本只管商货、转运、屯田的海外分部，如今肩上的担子陡然重了十倍——既要替朝廷开疆拓土，又要给远征的兵马当耳目、供粮秣、运火器、护后路。活儿一多，权自然就涨；权一涨，江才手里捏着的印信、账本、船队、码头、私兵……样样都在变沉。

这把权柄，寒光凛凛，利在刃上。用得好，日进斗金是小意思；稍一失手，连自己怎么栽进去的都说不清。

这次大比银钱调动，表面是催款，实则是试金石——专看江才能不能稳住阵脚，能不能把散在南洋、西洋、东番、吕宋各处的银流，一厘不漏、一分不乱地收拢回来。若他真能做到游刃有余，往后委以的差事，只会更重、更密、更不可替代。

可这些，江才半点不知情。

此时他正被一堆账册、密信、船期、押运单子围得水泄不通，额角青筋直跳，连喝口茶的工夫都没有。他不想背锅，更不想落个“中饱私囊”“贻误军机”的名头——那可不是罚俸降级的事，是掉脑袋的险局。

此人胆子向来比常人大得多，甚至大得有点莽撞。也正因这份天不怕地不怕的劲头，他办事快、下手狠、敢越界，可有时也容易一脚踩进雷坑里，还浑然不觉。

“我可不愿这时候再挨骂！”他嗓音发干，手指重重敲在案上，“你们只看见我在外头呼风唤雨，哪知道这背后全是刀尖上走出来的？这些事儿搁我身上，哪一件不是磨皮削骨的难？”

“主子爷，”他抬眼直视朱雄英，话里没带一丝讨巧，“您这一回要抽回所有旧账，连本带利一个子儿不剩——这事儿本身就震得底下人心惶惶。我实在分不清，您这是要拿我问罪，还是趁机考校我一回。”

“但不管怎样，”他停了一瞬，喉结上下滚了滚，“往后，我不想再碰任何一桩说不清、道不明的烂摊子。”

说完，他罕见地闭了嘴，垂手站在那儿，像根绷紧的弦。

这一回，他是真栽了。日后回想起来，恐怕比谁都警醒：今后每一步，都得先琢磨琢磨——朱雄英看了会怎么想？

朱雄英却没接这茬。他靠在圈椅里，指尖轻轻叩着扶手，脸上没什么波澜，眼里倒藏着点兴味。瞧着眼前这位平日精明强干的“江掌柜”，此刻皱着眉、红着眼、声音发虚地诉苦，他竟觉得有点意思，嘴角都不自觉地往上牵了牵。

但他一句软话没给，一个准信也没许。从头到尾，两人谈妥的事就一件：三个月，银子必须到账。其余的，他只字未提，既没说信，也没说疑，更没说赏或罚。