外头人只道朱雄英脾气上来，拿人撒气。

谁晓得，这口气，是憋了整整三年。

而真正让人胆寒的，是这事捅到御前的人，少之又少。

干这营生的不少，敢把账本递到朱雄英案头的，至今就一个。

……

偏院厢房里，几个影子围在油灯旁，说话压得极低：

“人还没回来……该不会真栽了？要是他们扛不住，把咱们名字全抖出来——”

“不至于！当初入局时，谁没掂量过分量？真敢反咬，等于自毁根基。”

“可他们一家老小都在咱们手里攥着啊……横竖一条命换一家人性命，总比全家抄斩强。

这时候，死得干净些，反倒保得住身后人。”

几人彼此交换眼色，烛火摇晃，映得脸上明暗不定。

谁都没把话说透，可意思都明白：

事情还没到绝路——只要朱雄英没拿到铁证，就还有周旋的余地。

他们不想撕破脸，更不想真见血。

毕竟，活着，才能谈价钱。

眼下这事，总得拿出个稳妥的法子来应对才行。

可这“稳妥”的路子，一时半会儿竟没人能理出个头绪，满屋子人面面相觑，连茶都忘了续。

“少扯那些不痛不痒的场面话——这时候谁还顾得上摆姿态？真把皇上逼急了，大家一齐塌台，谁也别想囫囵着退场。”

“眼下最要紧的，是各自把尾巴收利索，别留半点破绽。只要皇上抓不到实据，咱们才有一线活路。”

消息一传开，应天官场顿时像被扔进石子的池塘，涟漪一圈圈扩开，越荡越急。

人人都在背地里掐指算：这案子牵进去的，从户部主事到南直隶各府粮道，少说三十几号人；往上再一捋，怕连侍郎、郎中的印信都沾了灰。

若真要一锅端，恐怕没人能全身而退。

更糟的是，如今人人唇齿相依——你倒了，我账本上的墨迹还没干；我栽了，你去年调拨的那批折色银，照样能翻出来验成色。

这节骨眼上，谁也不敢袖手，只能连夜补漏、焚契、换账册，只盼着能把火烧到自己脚边前，先浇灭三分。

“有些窟窿，光靠嘴皮子是糊不住的。”

有人压着嗓子接话，“就说那几位老大人——陈尚书、周侍郎、李参议，哪个不是洪武年间就熬出来的老油条？咱们想拿他们顶雷，先得掂量掂量，朝堂上到底有几双眼睛肯替咱们眨一眨。”

“你们忘了洪武二十六年的空印案？胡惟庸倒台前，多少人以为不过是一桩公文错漏，结果呢？抄家的诏书比雪片还快。”

“这次虽没那么骇人，可架不住咱们自己手太松——只要把亏空的税银一分不少补上，皇上纵有火气，也难落罪名。”

“补？拿什么补？”

立刻有人苦笑出声，“年初刚挪了三万两去修江浦堤工，余下的早拆东墙补西墙，填了盐引、垫了漕运……现在兜里连买纸笔的钱都掏不出来。真要有钱，谁还敢铤而走险，做这掉脑袋的勾当？”

厅堂里霎时静得能听见烛芯爆裂的轻响。

谁也没想到，一场看似寻常的夏税稽查，竟会滚成这般山崩之势。

众人心里都明白：这事儿从头到尾，没人站出来喊一声“慢着”，更没人肯递根绳子拉一把。

内阁几位首辅大人，早在风声初起时便闭门谢客，连杨士奇递过去的拜帖，都被门房原封退回——那意思再明白不过：此事与内阁无关。

如今东窗事发，谁还敢冒着惹一身腥的风险，替这群人说话？

大伙儿眼下唯一能做的，就是悄悄抹平自己经手的痕迹，再烧掉几本旧档，至于身后那一地狼藉……能扫干净一寸，便算一寸。