话音未落，殿外传来通禀：“夏原吉大人求见。”

朱雄英略一沉吟，抬手示意：“宣。”

夏原吉快步进来，衣袍未及理顺，脸上犹带三分急色。

朱雄英不动声色看着他，等他自己开口。

夏原吉略一拱手，开门见山：“皇上，臣此来，并非为谁开脱，亦非替谁求情。只是有一句实在话，不吐不快——”

他顿了顿，声音沉了几分，“若您此时听不得真话，那臣便即刻告退，此后一字不提。”

朱雄英没应声，只抬眸望着他，目光如刃，却未含怒意，只有一种沉甸甸的、近乎疲惫的清醒。

“这一回，他们呈上来的可是一幅‘百世图’——形形色色，百态毕现，倒真叫人长了见识。”

朱雄英声音不高，语调也未见起伏，可话音落地，厅内空气却像被抽紧了一般。他指尖在案几上轻轻一叩，目光扫过夏原吉，又缓缓收回，眼底那点温热早已褪尽，只余下一层薄而冷的光。“我从未料到，自己一手提起来的人，竟会为这点小事，你推我挡、彼此甩锅，一而再、再而三——这成何体统？又算什么样子？”

话没说透，但意思已如刀锋出鞘，寒气逼人。

夏原吉垂手立着，喉结微动：“回陛下，当初委任之时，人人清白，履历无瑕。只是后来日子久了，关节松动，才出了岔子。若要补救，总得细察慎断，不能仓促行事，更不能一竿子打翻一船人，把局面推到不可收拾的地步。”

“可这‘细察’二字，如今看来，倒像是纵容的托词。”朱雄英接过话头，语气平缓，却字字沉实，“这些日子，我也听了不少风声——他们打的主意，本就是奔着利去的；可这利字底下，偏生钻了歪路、走了邪门。吞并官产？前朝都少见，本朝更是头一遭。更可叹的是，他们竟不觉羞耻，反以为常。就算砍掉几个脑袋，怕也难震住人心。”

夏原吉低声道：“探子报回来的实情，确是骇人……各厂上下，从管事到匠工，早串成了一张网。夜里偷偷开工，白日照常领饷，银子一分不少落进腰包，还都揣着‘法不责众’四个字当护身符。”他顿了顿，声音压得更低，“若真一口气撤换所有官员，底下百姓非但不领情，反倒可能聚众闹事——这火，咱们万万点不得。”

朱雄英忽地一笑，笑意却未达眼底：“既然你们心里都跟明镜似的，又何必在我面前绕弯子？我不是来听闲话的。若接下来拿不出个章法、交不出个结果，留你们在位上，还有何用？”

“陛下明鉴！”夏原吉忙躬身，“并非推诿，实是此事牵扯太广，盘根错节，一时难理清头绪……”

话未说完，朱雄英已抬眼望来。那目光不锐利，却沉得惊人，仿佛能穿透皮相，直抵人心最暗处。

他看着夏原吉，也像看着那些躲在幕后的影子——一个敢把‘法不责众’挂在嘴边、当成挡箭牌的人，绝非寻常小吏；而能把整条产业链拧成一股绳、让上下齐心瞒天过海的，更不是靠运气就能办到的事。

“事情摆在这儿，本就如此。”朱雄英终于开口，语气反倒松了些，像卸下重担，“若要正本清源，最干脆的法子，便是连根拔起，一个不留。可眼下——”他略一停顿，声音轻了下去，却更显分量，“我们没这个力气。”

夏原吉接得极快：“工人尝到了甜头，银子流出去容易，想收回来？难如登天。更怕的是，一旦强令停工，人心一散，工厂一垮，咱们辛辛苦苦搭起来的摊子，怕是转眼就烧成灰。”

这话他硬着头皮讲完，额头已沁出细汗。不是怕罚，而是怕这局面真如纸糊一般，一捅就破——破了之后，没人能兜得住。