这边顺风顺水，朱雄英却在应天盯着一张图纸发怔。

“橡胶……”他手指点着纸角，又松开，“还是没影儿。”

蒸汽机并不非它不可。早年英伦造机，橡胶还在南美雨林里淌汁液呢。再说初代橡胶性子烈：天热发黏，天冷发脆，压不紧、封不牢，塞进汽缸反坏事。

眼下，它还不该露脸。

最早的蒸汽机压根没用过橡胶。

橡胶真正进入实用阶段，得等到十九世纪中叶。硫化工艺问世之后，它才在工业体系里站稳脚跟。

朱雄英手下匠人做的蒸汽机，活塞环用铜制，缸头缸尾靠铜垫压紧……技术上完全走得通。早年西方瓦特试制蒸汽机时，密封材料也不过是丝绸，或是浸油刷漆的棉线。朱雄英沿用这条路，并不意外。

可新问题很快浮上来。

密封能对付，效率却始终上不去。大量热能白白散掉，没转化成机械功。

要是能把这道坎迈过去，大明的工业进程就真能踩实了。

眼下这机器并非不能用，只是烧煤太多、出力太小。真拉去干活，成本远超朱雄英原先预估。

“先这么着吧，直接推。”

朱雄英轻轻吐了口气。橡胶的事，至少还得等三五年，急不来。工业化的步子不会因此停住，暂且将就着用就是了。利润低些，也还能扛。

念头刚落，他忽然一怔……蒸汽机难啃，自行车呢？

这玩意儿门槛不高。

当然，若硬要比照后世那些精密调校、符合人体工学的车型，朱雄英连想都不用想。他做不出那种东西。

但回到当下，造一辆能骑、能走、能载人的车，并非痴人说梦。

他曾见过一则旧闻：有人全用木料，连链条都刨成木齿咬合，照样能蹬着跑。既然登了报，说明真能动、真能用。

而如今大明的炼铁炉越烧越旺，钢材供应已不成问题。轮胎虽无橡胶可用，没法做出充气胎，但减震短板，在眼下未必致命。

原因很简单……大明各地水泥路正一条条铺开。土路颠簸，水泥路平整。只要路面够平，硬胎也能骑得稳。

至于轴承，更不用愁。元代郭守敬造简仪时，滚轴结构早已出现。

主要障碍扫清，朱雄英没再犹豫。

他召来几拨熟手匠人，按自己画的草图，开始拆解、简化、重排结构。

现代自行车？不现实。朱雄英清楚自己的边界。

那种前轮巨大、后轮细小的“高轮车”，倒是容易复刻。但他压根没打算做……费料、难控、易摔，刚出来就得淘汰。

在他眼里，没链条、没刹车、没变速，撑不起“自行车”三个字。

图纸很快定稿。

匠人捧着纸样，盯着看了半晌，挠了挠后脑勺，没吭声。

朱雄英摆摆手：“有话直说。”

那人迟疑一下，才开口：“陛下，这……不好打。”

“慢慢来。”朱雄英笑了一下，“不催。”

研制立刻启动。

轮子用硬木旋制，强度足够；车架改用钢筋铆接，结实轻便；外层裹一层厚兽皮，防滑耐磨；局部减震处，换上弹性好的老竹片，压弯回弹，效果不差。