朱能垂下眼，没接话。

“再说造价。”朱雄英语气平缓，“气囊得用上等牛皮缝，密不透风；接缝处衬绸缎、裹细麻，层层加固。最小号的，三百两白银起步。”

“若是载人的，三百两连边都沾不上。”

那还只是皮囊布料。真正烧钱的是燃料。

三四百斤干柴炭饼，撑不到一个时辰。寻常侦哨，飞三个时辰起跳，燃料就得五六百斤。看着不多，摊到银子上，一趟就是十几两。

十趟呢？五十趟呢？

除非万不得已，否则随便派几个精干探子，爬山涉水、混入市集、潜伏窥探，吃喝不过几升米、几块肉，一天跑二百里，消息比热气球还准还快。

一个热气球飞三刻钟，花的钱够养十五个斥候吃饱喝足、昼夜轮值三天。

朱能喉结动了动，终是没再开口。

他想通了……热气球唯一实在的用处，无非是行军时悬在高处辨方向，或临阵前升空扫一眼敌营虚实。可它飘得慢、落得慢、传信更慢。底下喊一句，上面听不见；上面挂旗号，底下看不懂。反不如一匹快马、一只信鸽、两个机灵后生来回穿插来得利索。

念头一转，他便知此路不通。

朱能拱手：“末将思虑不周，请陛下恕罪。”

朱雄英没拦，只点头：“你能想到这儿，已是难得。”

忠心不浮于口，而见于思。这份心思，比空谈兵法实在得多。

朱能退出殿门，背影刚隐在廊柱之后，朱雄英指尖轻抚下颌，目光微沉。

热气球，真就一无是处？

未必。

守城时它未必无用。没人规定热气球必须常年悬空。战事一起，择高处升空，俯察四野；敌势稍退，即刻收降。省燃料、保气囊、延寿命。

如今大明不守国门，只拓疆土……路太远，地太多，恨不能一步跨过重洋。

可百年之后呢？

子孙若守成不足，外患若由远及近，边境渐成前线……那时，一具随时可升、低耗可控的空中哨台，说不定真能替将士多争半分先机，多抢一刻喘息。

这事，不必急，但不能忘。

......

飞机这事，朱雄英暂且搁在一边。

他不怀疑后人能不能造出来，只是清楚，有些东西强求不得。拔苗助长，未必长得出穗。

每个年代有每个年代的活法。同一样东西，放在不同时节，用处也不同。

热气球眼下笨重、难控、靠天吃饭，可朱雄英没打算扔。它虽不成器，却是眼下唯一能离地的东西。一边让人琢磨怎么让它稳些、远些、再实在些；另一边，滑翔机的图样已悄悄分发到工部几个老匠人手里……真要带动力的飞器？十年八年，他连提都不提。

动力这关过不去，飞不起来。蒸汽机不行。太耗，太散，热一冒出去就没了大半。

水汽推活塞，热量全随白雾跑光，效率顶多两成。

瓦特初年那台，三厘都不到；到了道光年间，顶尖的凝汽式也不过八厘；如今大明手里的，能摸到两成，已是极限。