“或许……没那么糟？”江才顿了顿，声音低了些。

“兴许，只是个别例子？”

“个别？”朱雄英笑了笑，“咱们走的这几个县，离应天府不过百十里。”

“天子眼皮底下尚且如此，那远些的地方呢？山高皇帝远，又会是什么光景？”

他略一顿，声音平缓：“你听过民间一句老话么？……家里看见一颗老鼠屎，灶台下头，早爬满老鼠了。”

“我不是瞎担心，是眼下，真不让人踏实。”

他稍作沉吟：“看来得缓一缓脚步，先把自家门里查清楚。”

见江才仍面露困惑，朱雄英抬眼看他一眼，接着道：

“就拿今日这事说……那人敢当街强占民宅、强夺布匹，绝不是头一回干。”

“手脚这么熟，气焰这么足，没人在后头托着，他哪来这个胆？”

“再说那件天工局特制的袍子……禁令明摆着，寻常人连边都摸不着。他穿得稳稳当当，说明什么？”

朱雄英目光一沉：“说明有人睁只眼闭只眼，甚至亲手递的钥匙。”

“应天府的天工局已是这样，外头那些呢？”

“不用我多讲，你也该明白。”

江才喉结一动，默默垂首，额角沁出细汗。

“百姓是我的底线，也是大明的根。”

“太祖当年杀人如麻，为何江山坐得稳？就因民心没丢。”

“民心在，刀斧再利，也砍不断根基；民心一散，金銮殿上，坐的也不过是个空椅子。”

“你懂我为何总把百姓挂在嘴边了吧？”

他语气未变，却更沉了几分：

“因为我们就是泥腿子里出来的，知道田里水深水浅，晓得一家老小熬冬的难处……自然得替他们多扛一肩。”

“至于官儿们……”他冷笑一声，“肯实心办事的，朕记着；若敢耍滑偷懒、欺上瞒下……”

“哼！”

“剥皮实草，不是吓唬人的闲话。”

“今天这点事，看着小，可撬出来的，是整块烂木头。”

“这些人，是趴在大明脊梁骨上啃肉喝血的虫子。啃得久了，骨头酥了，树就倒了。”

江才脸色渐肃，腰杆慢慢挺直：“陛下放心，臣即刻着手彻查，必给个明白交代！”

朱雄英却轻轻摇头：“不急。”

“啊？”江才一怔，脱口而出。

前脚还说“烂木头”“脊梁骨”，怎么转眼又说不急？他一时没转过弯来。

朱雄英没多解释，只静静望着远处几个蹲在墙根底下说话的百姓。

他早想明白了：

自上而下查，查得再狠，只要官官相护的根子还在，就永远查不干净。

能被揪出来的，往往只是后台不够硬、路子不够野的；真正盘根错节的，早被层层遮严了。

想破这局，唯有一条路……让底下人说话算数。

不是靠喊冤、不是靠告状，而是让人知道什么叫对，什么叫错；知道该什么时候挺直腰杆，该什么时候递状子。

所以归根到底，得让百姓识字、明理、懂规矩。

教育，才是埋进土里的根。

这事急不得，也松不得……一松，二十年白费；一急，反倒烧了苗。