接通电源，他亲手试按：手指一压，铁片“嗒”一声吸起；松手，铁片“啪”地落下。再按住不放，铁片便死死贴在电磁铁上，纹丝不动。

“看出什么没有？”他语气平平。

“这……”众人又彼此对视。

朱高燧站在边上，忽然眼亮：“是……时间？”

朱雄英瞥他一眼，颔首：“对，就是时间。”

“陛下意思是，靠铁片吸住的时长，来对应不同汉字？”

朱高燧算机敏，可这想法还差了一截。

“常用汉字几千个，光靠长短分，怎么一一对应？”

朱高燧语塞，皱眉沉思。

朱雄英淡笑：“其实，只需两个符号。”

他抬手比划：“一短、一长……就这两个。”

“为分清长短，定下规矩：长音是短音的三倍。”

朱高燧拧眉：“可就这两样，排字都费劲，更别说记全了。”

“不必记字，记数字就行。”

“数字？”

“十个数字，四位一组，能排多少种？”

朱高燧脱口而出：“一万！”

朱雄英点头：“常用汉字，三四千足矣。一千一万个编码，绰绰有余。”

“比如，0001代表‘你’，0002代表‘我’，0123代表‘急报’……”

“具体哪组数字对应哪个字，你们另派专人编订成册，熟记于心即可。”

朱高燧仍不解：“可译码太慢！发一篇百字急件，来回翻查，岂不误事？”

“误事？”朱雄英轻笑，“那我问你……这电报，一息之间，能传多远？”

“瞬息即达！”

“眼下咱们近在咫尺，自然觉不出用处。若换作千里之外呢？”

“应天府到北疆边镇，骑快马加急，三天？五天？发一篇几百字的军情，译出来又要多久？”

“打仗时，有时就五个字……‘敌已溃，速进’，就这一句，够不够改战局？”

他顿了顿，扫过众人：“莫以为朕只想着调兵遣将。政务往来，一道公文、一纸调令，哪样不讲时效？”

众人一时静默……他们仍困在眼前方寸之间，尚未想到，这铁片一响，竟能跨山越岭，让消息跳过驿站、甩开车马，直抵千里之外。

朱高燧稍缓口气，又问：“可线路怎么铺？总不能一路拉线到漠北吧？”

朱雄英摇头：“火电厂已在动工，将来家家通电。有电的地方，电线顺手一接，电报线便能跟过去。”

“再说，也没谁说电报非得独占一条路……该骑马的骑马，该坐船的坐船，电报只是多一条腿。”

两地不通线？设中转站便是。站与站之间不过数十里，跑一趟能花几刻钟？

“而且中转站不译码……这边发的是‘0387’，那边照原样拍过去，下一个站接着传，省时省力。”

众人缓缓点头，神色渐亮。

若仅止于此，众人尚难料想电报将来能有多大用处。

朱雄英话锋一转：“你们琢磨过没有……发一封电报，最要紧的是什么？”

众人面面相觑，目光齐齐投向他。

他指尖轻叩桌面上那叠纸页：“就是这本编码册。”

见众人仍有些茫然，他干脆直说：“电报传的不过是一串数字。哪个数字对应哪个字，是我们定的；连‘长码’‘短码’各代表几，也是我们定的。”

“眼下通行的编码本，人人能见、人人能抄。可倘若我把数字和字的对应关系全调换一遍，甚至把‘滴’和‘答’本身代表的数值也重新划归……结果如何？”