“人降生，并非都带着祝福。”朱雄英吐出一口浊气，声音低而沉。

若不是她开口，他恐怕还得在奏章堆里打转许久。

这也是他坚持往下跑的原因——脚不沾泥，不知土腥；耳不听声，不晓痛痒。

只有站在泥地里，看着人眼里的光和灰，才晓得百姓真正缺什么、怕什么、盼什么。

他默了片刻，眉峰一跳，忽地抬眼，直直望向女子：“你今天来找我，讲这些话……是故意的？”

女子怔了怔，随即嗤笑出声：“你倒机灵，可这有啥用？听我一个山沟里女人的苦水，就能翻转大明千千万万姐妹的命？”

朱雄英没接话，垂眼静了片刻，才缓缓开口：“我眼下扳不倒整座山，但手里的锄头，总得先挖开第一道缝。”

“锄头？哈！”她斜睨着他，嘴角一扯，“你们这些穿绫罗、坐高堂的，哪个不是演足了戏才肯抬脚？”

他没争辩。心里清楚，这事不是嘴上抹蜜就能糊弄过去的。

他略略颔首，目光沉静：“你的话，我记住了。你这一路走来的泥印子，比书本上的字还重——这是桩我该亲手摸清的实情。”

他直起腰，脊背挺得笔直，目光如钉，落在她脸上：“我朱雄英在此立誓：大明女子，当堂堂正正站着活，不是跪着熬；该有的脸面、该守的份儿、该握在手里的活路，一样不能少。”

她噗地笑出声来：“你又不是天子，发这毒誓管饱啊？”

“你——！”

江才刚绷紧下巴，朱雄英只轻轻扫了一眼，那点火气便被按回了喉咙里。

朱雄英深深吸了口气。前头的路，比他预想的更硌脚，要掀的盖子、要顶的墙、要拆的旧规矩，哪样都不轻巧。

可既站在这个位子上，就不能只挑顺风的坡往下走。

其实，他心里早有了谱——只等回去落笔成章，一步一脚印地推。

“先从学堂开始。村村设女塾，识字、算账、学医理，让姑娘们手里有墨，眼里有光。”

“对那些生了闺女就被戳脊梁骨的人家，官府贴补粮米、免三年杂役，帮他们把腰杆子撑起来。”

“再叫各州县张榜宣讲，把女子做工拿工钱、分田产、立契约的事，一条条写进告示里，贴到茶馆酒肆、祠堂渡口——让全天下人都瞧见，这不是施舍，是本分。”

江才听完，喉结动了动，眼神直愣愣的，像头一次看清眼前这个人。

他盯着朱雄英，仿佛面前站的不是熟识多年的太子，而是一个突然拔地而起的山岗——稳、硬、带着土腥气的生力。

那些缠了他半年理不出头绪的结，朱雄英三句话就抽开了线头，解法利落得像割麦子，唰唰几下，齐根断。

江才心头一震，默默望了朱雄英许久，末了垂下眼，一声不吭。

他脑子里盘了半辈子的旧念头，就在这一刻，咔嚓裂开了一道缝。

女子听着，眼底倏地一跳，可转瞬又被她扬起的眉梢压了下去：“口气比锣还响，倒要看你怎么敲得响。”

朱雄英只笑了笑，没应声。

他知道，嘴皮子翻得再响，不如鞋底沾满泥巴的印子实在。