宴会厅内烛火通明，金漆屏风映着人影晃动。

朱雄英端坐主位，李景隆与孙传庭分坐左右，三人面前酒碗已空了三回。

朱雄英谈兴正浓，手指蘸酒在案几上划出山川走向：“水利修到田埂边，武备练到村口哨，蒙学开进每座县城——这盘棋，咱们一子一子落。”

李景隆听得双目炯炯，脱口而出：“陛下所谋，不在十年，而在百年！”

孙传庭抚膝而叹：“粮仓实，弓弩利，书声朗——这才是真太平。”

朱雄英举碗，笑意温厚：“来，再干一碗——为了大明，更为了，咱们还能一起喝酒的日子。”

“这宏图，咱们定能亲手铺开！”他眼底亮得灼人，像燃着两簇不灭的火苗。

话音未落，宴会厅朱漆大门“吱呀”一声被撞开，一名宫女跌跌撞撞冲进来，裙裾绞紧，额角沁汗，声音发颤：“启禀陛下——门外有位黑袍客，指名要见陛下！”

满座哗然。谁敢此时闯宫？席间朱雄英抬眸，指尖停在酒盏边缘，眉梢微挑，朝宫女颔首：“请他进来。”

空气霎时绷紧，连烛火都似不敢跳动。

门轴轻转，那人踏进光影交界处——玄色斗篷裹身，面罩半遮，步子沉稳如丈量过每寸青砖。

满堂文武屏息，无人识得这张脸，更不知他袖中藏锋还是怀信。

他直行至御前，双手奉上一封素笺，纸角微卷，墨迹未干。

朱雄英接信展阅，指节骤然发白，脸色一沉，仿佛被那几行字生生压弯了脊梁。

南洋三邦暴起民变，火光已烧穿雨林；更有一支铁甲洪流，正碾过边境瘴雾，直逼大明关隘。

他垂目盯住信纸，喉结滚动，眉峰拧成一道刀刻的痕。

密报写得极细：暴乱如何燎原，多少村寨焚毁，多少商道断绝；那支大军甲胄无徽、旗号不明，却已跨过红河，前锋距镇南关不足三百里。

朱雄英忽将目光钉在黑袍客脸上，一股寒意自尾椎窜上后颈。

......

次日拂晓，天安殿钟声三响。

文武百官鱼贯而入，衣袍窸窣，面色凝重，连呼吸都压得极低。

殿内鸦雀无声，金砖映着晨光，冷而亮。朱雄英端坐龙椅，身后九尺金屏，蓝鳞蟠龙盘踞其上，爪牙隐现。

他目光扫过阶下，如刃刮过铁甲，沉声道：“昨夜急报——南洋生变，敌军压境。诸卿，且说，如何破局？”

话音落地，满殿俱震。