全场霎时失声。

连鼓点都漏了一拍。

没人说话，没人眨眼，只有一片屏息凝神的寂静，沉甸甸压在每个人的喉头。

观众们眼神交错，目光里毫不遮掩地浮起对如玉的钦佩与惊叹。朱雄英陛下立于高台之上，俯视广场上翻涌的喧沸，唇角微扬，神色淡然。

侍卫报来的消息，他听罢只轻轻颔首，心间波澜不兴——大明的筋骨是否强健，才是他唯一挂怀的事。

他随即转回身，与左右大臣谈笑如常。日头一寸寸爬至中天，朱雄英陛下携群臣缓步回宫。

阳光斜劈过宫墙豁口，在青砖地上拖出一道挺直的影子，衬得他身形如松、气度沉凝。

众人跨过宫门门槛，朱雄英忽而驻足，转身抬手示意，群臣立刻围拢过来，垂首躬身，礼数周全。

一股清冽甘甜的香气忽地撞入鼻息，众人齐齐一顿，神色微怔。

抬眼望去，殿门内外早已摆开满席珍馐：蒸腾的羊羔肉、油亮的烤雉、晶莹的冰镇梅浆……金漆盘盏错落有致，丝绒帷幔垂坠如云，宴席华而不俗，热而不躁。

朱雄英抬手轻招，笑意温厚：“今日午膳，专为诸位备下，莫拘束，尽兴用。”

群臣心头一热，忙拱手谢恩。

谁不知政务如山、朝夕奔忙？能得陛下亲设一席暖食，已是莫大体恤。

朱雄英目光扫过一张张风尘仆仆的脸，点头道：“诸位，辛苦了。”

话音未落，众人胸中一暖，纷纷举杯，酒液映着日光，晃出一片赤诚。

酒过三巡，日影西斜，群臣陆续告退。朱雄英亦起身返寝殿歇息。次日早朝，晨光破窗而入，泼洒在他肩头，他伸臂舒展，指节微响，目光缓缓掠过雕梁画栋。

念头一闪，他开口便问：“火器研制，进展如何？”

众臣面面相觑，脸上泛起窘色——昨日推杯换盏，竟把这桩要紧事搁在了脑后。

工部尚书额角微汗，急忙出列：“陛下恕罪！火器新样已成，只是……尚未及禀报。”

朱雄英神色不动，只微微颔首：“无妨。此物关乎国本，我素来看重。它究竟能打出多远？射得多快？杀得多重？”

尚书赶忙应声：“回陛下，硝药已炼至纯青，威力较旧式猛逾十倍；火铳亦试制数十杆，击发顺畅，准头渐稳。唯装填之法仍滞涩难解，故不敢贸然呈报。”

朱雄英眸光一亮，笑意笃定：“火器非刀枪可比，乃改写战阵之器。走，带朕去看。”

话音落处，他已迈步而出，直赴火器坊。

踏入厂门，眼前景象令他脚步微顿。

偌大工坊内人影穿梭，数百匠师伏于案前、立于炉旁、蹲于机架之间，手不停、眼不移、声不乱。

铁砧锤击声、锻炉鼓风声、锉刀刮擦声、桐油刷涂声，层层叠叠，织成一股滚烫而扎实的活气。