陆续有人交卷，笑声、低语、击掌声在场中漾开。

一张张年轻的脸庞挨着凑近，彼此递水、递纸、递一句“稳住”，在这方寸之间，悄悄长出默契与温度。

时间淌得慢，空气绷得紧。

所有目光都聚向台前——主持人喉结一动，话筒里传出清越一声：

“第一项比试，魁首是……陆羽！”

陆羽抬眼，唇边笑意漫开，肩膀卸下千斤重担，连呼吸都轻快起来。

朱雄英陛下端坐台下，目光如钉，一路追着他步上领奖台。

那篇策论他已细读三遍，字字有筋骨，句句见思量。他忽然起身，袍袖带风，径直上前，双手握住陆羽的手腕——不是虚握，是实打实的托扶。

“陆羽同学！”他声如钟磬，“你笔下写的不是文章，是心志；不是辞藻，是担当。”

“这份清醒与锐气，正是大明学院最渴求的根苗。”

话音未落，台下已响起一片掌浪。

大臣们颔首赞叹，有人低声说：“此子若入内阁，十年可成栋梁。”

江才踱步上前，伸手一握，掌心干燥有力：“好小子，这奖状烫手，可你接得住。”

陆羽垂眸，脖颈微弯，笑意浅淡却笃定。

他没急着应声，只把奖状抚平一角，再抬眼时，眼神静而亮，像雨后初晴的湖面。

朱雄英望着他，语气缓下来：“年轻人，锋芒要藏三分，余七分留着磨。”

“今日掌声如潮，明日路还更长——学问、心性、担当，样样都得练。”

陆羽颔首，喉结微动，答得干脆：“陛下教诲，陆羽记在骨子里。”

王林这时走近，叹了一声，声音不高，却字字落进人耳里：

“自信是弓，拉太满易断弦；本事是刀，不用常磨必生锈。”

“你已露峥嵘，接下来，得把这股劲儿，一寸寸扎进土里去。”

陆羽朝他深深一躬，再抬头时，脸上仍是那副温润神情，可下颌线绷得清晰利落：

“学生明白。路在脚下，我一步一印走。”

王林抬手一挥，广场中央霎时清出大片空地，青砖映着日光，干净得能照见人影。

飞檐翘角的楼阁静静俯视，底下人潮涌动，喧声如沸——仿佛整座学院的心跳，此刻都系在这一方砖石之上。

学生们围拢又退开，踮脚张望，议论声嗡嗡作响：“听说今年考的是‘破势’？”“谁敢第一个上？”

没人轻笑，也没人小觑——能站上这擂台的，哪个不是熬过百日晨昏、千次拆招的硬茬？

广场边缘渐次让开，只余中间一方方正正的青石台。

少年们立定，脊背如松，气息内敛却不掩锋芒，连风掠过衣角，都似带着刀刃刮过的微响。

“比武者，列阵！”王林话音刚落，全场倏然静默，唯余衣袂拂动之声。

就在此时，宫门洞开，朱雄英陛下踏阶而下。

玄色龙纹袍角翻飞，人群如潮水分开，连呼吸都放轻了半拍。

“比武，不是争个输赢。”他声贯全场，沉而不压，“是验你的胆气，测你的分寸，看你摔得疼不疼，爬得快不快。”

“真强者，不在台上胜几回，而在跌倒时，骨头还敢朝天指着。”