“诸位前辈，你们的顾虑，我听得真，也懂。”

“可诸位不妨细想：过去五年，江南七成田赋由贫户代缴，青壮逃亡过半，圩田荒芜十里连片——这真是‘体面’该有的样子吗？”

“今日不是削权，是正本！不是夺利，是守公！”

江才声贯厅堂，字字砸在青砖之上。

喧哗渐歇，有人攥紧袖角，有人悄然移开视线。

忽见一人踱步而出，锦袍曳地，玉带生光，正是江南首屈一指的沈万三后人沈砚舟。

“江大人好气概！”他冷笑一声，“可惜啊，您手里拿的是圣旨，我们脚下踩的是祖业、是人脉、是活生生的江南！”

江才端然不动，唇边浮起一丝淡笑，眼底却亮如寒星。

“沈公说得极是——你们确有根基，有银钱，有门生故吏。”

“可这天下，从来不是谁嗓门大、田契厚，就说了算。”

“往后日子，真正能掀翻棋盘的，是千家灶火里升腾的怒气，是万顷良田上站直的脊梁。”

满堂寂然，连烛火都似顿了一跳。

几轮交锋下来，江才赢得一批务实吏员与清流士子暗中呼应。

他们被新政里那份清醒与担当所打动，甘愿伏案拟策、下乡劝谕。

但阻力仍如藤蔓缠脚——地方胥吏阳奉阴违，族老闭门谢客，账房先生连夜烧毁旧册。

尤其朱雄英颁下的“官绅一体当差、一体纳粮”新规，直刺乡绅命脉。

他们视之为奇耻大辱，暗中串联，密谋借白莲教之力掀翻朝局。

......

入夜，一座飞檐翘角的园林深处，三十多名乡绅围坐于松风堂内。

锦缎堆叠，熏香袅袅，却压不住眉宇间翻涌的戾气。

沉默良久，一位须发如雪的老翁拄杖起身，目光如钩：“诸公，不能再等了。”

他声音不高，却字字凿进人心：“大明如今，视我等如草芥，夺差役、摊赋税，桩桩件件，皆在剜我辈根基。”

“江才已至苏州，明日便赴松江——再不动手，就只剩跪着交粮了。”

众人齐齐颔首，牙关绷紧。

“合该如此！”有人拍案，“白莲教在苏北已有三千信众，若得我等资粮接应，旬月之内，便可燎原！”

愤懑如潮，在梁柱间激荡回响。

他们自认是江南真正的主人，岂容黄口小儿指手画脚？

“唯有扳倒朱雄英，江南才算回到正轨。”老翁缓声道，“我已遣密使赴淮安，白莲教渠帅亲口应承：只要粮秣到位，秋收前必举大事。”

众人互视，眼中幽光浮动。

白莲教扎根水网泽国多年，教众遍及渔村码头，确是一支不可轻忽的力量。

“只是——”老翁忽然一顿，指尖叩了叩紫檀案，“那位江才，可不是吃素的。”

“他是朱雄英手底下最锋利的一把刀，咱们得绷紧神经，半点松懈不得。”

乡绅们面色凝重，在老者主持下，围拢商议起具体的应对之策。

他们密令数名心腹乔装改扮，混入大明军营，刺探军情、摸清虚实，再寻破局之法。

江南一带，白莲教的势力如野火燎原，迅猛蔓延。

不少乡绅暗中输粮送银、提供藏身之所，更与白莲教首领频繁密会，递消息、搭桥梁、铺后路。

......