他们推门入室，不惊百姓，不扰街市，只对准官员书斋、值房、私邸三处下手。

在一栋青瓦高墙的文官宅邸里，数名锦衣卫已悄然布控。

有人攀梯细检书架夹层，有人伏地探查地砖松动；桌上墨迹未干的札记被逐页摊开，抽屉里泛黄的礼单、夹在诗集里的银票、压在砚台下的密信，尽数收归黑匣。

“一纸一物皆不可漏，搜完须复原如初——莫留痕，更莫打草。”千户压声下令。

手下动作迅捷如狸猫穿林，翻检无声，归位无误。

几位被盯上的官员坐立难安，茶盏端起又放下，指节发白。

忽地，一名校尉蹲在紫檀柜旁，指尖触到柜底一道细微凹槽——轻轻一按，侧板无声滑开，露出幽深暗格。

“好个藏得深的窟窿……”他喉头微动。

话音未落，门外忽传靴声笃笃，由远及近，节奏沉稳，分明是熟人常走的步调。

众人瞬息敛息，或缩入屏风后，或伏于梁上阴影里。

门被推开，一位穿绯袍、佩银鱼的江大人缓步而入，目光扫过书案、香炉、窗棂，最后停在那半开的柜门上。

“谁在里头？”他语气平静，却已按住腰间玉带钩。

锦衣卫们屏息如石，只等千户一声令下。

朱雄英早有训诫：影行如夜，出手如电，宁失一机，不露半分。

江大人皱眉环顾，越看越觉异样——案头镇纸歪了三分，香炉灰面多了一道新痕，连窗缝透进的光，也比平日斜了一线。

千户不再犹豫，袖口一抖，银芒乍闪，一枚铜钱撞上窗棂，“叮”一声脆响。

众人应声而动，如鹰扑兔，眨眼间将江大人反剪双臂，麻绳缠腕，封口布塞入齿间，动作干净利落，不伤皮肉，却再难挣脱。

“暗格，现在开。”千户拂袖起身，直趋柜前。

暗格掀开，内里层层叠叠，全是往来密函、田契副本、印着“松江徐氏”“苏州沈家”印记的银票存根，还有几份盖着吏部旧印的荐举文书——落款之人，早已被削籍为民。

......

朱雄英早料朝中有蠹，却未料其猖獗至此，竟敢以朝廷名器，为乡绅张目。

他盯着被捆跪地的江大人，唇角微扬，笑意却冷如双刃。

“你们真当，这万里江山，没长眼睛？”

江大人面色惨白，额角青筋暴起，有人破口嘶吼，有人瘫软如泥。

他们曾借勘合之便替乡绅隐田避税，借赈灾之名吞没粮款，更纵容家丁强占民田、逼良为奴。百姓哭声压进泥土，而他们酒宴未散，诗稿新成。

朱雄英素来整饬吏治，对蝇营狗苟者，向来不留余地。

他当即下旨：褫夺官职，抄没家产，即日押赴云贵烟瘴之地充军，永世不得返京。

“罪证俱在，尚有何话可说？”他嗓音冷硬，不带一丝起伏。

众人挣扎怒骂，涕泪横流，可面对朱雄英铁铸般的神色，终知哀告无用，申辩徒劳。

朝野上下顿时风声鹤唳，人人自危，连递折子的手都在抖。

各衙门纷纷自查自纠，陆续又有十余名涉事官员落网，或革职查办，或下狱待勘，江南一地，自此再无人敢提“乡绅体面”四字。

朱雄英借锦衣卫明察暗访，终于将这伙蛀虫连根拔起。

消息传开，乡野沸腾，百姓拍手称快。

这些年，他们被那些贪墨官吏与江南豪绅压得喘不过气，如今见其伏法，心头积郁一扫而空。