苏定方话锋一转，冷静依旧。

“我军需时，隋军亦需时。”

李靖抬眼，见这半徒眼光不偏不倚，心中微慰。

地盘越广，对手越急；汉军一日壮大，隋廷一日难安……全国之力压来，不过是时间问题。

“汉军，不会输。”

苏定方说得极淡，却像钉进地里的楔子。

“绝不会。”

李靖重重一点头。待新土消化殆尽，那时的汉军，足以碾过昨日的自己。

“踏、踏、踏……”

近八万甲士，长队出洛阳，直指长安。

南阳，将军府。

陈陵抱拳：“韩将军，襄阳线报：樊城守备，近日骤增。”

韩世谔正俯身展图，指尖停在荆州几处标注之上，闻言未抬头：“详述。”

“巡哨频次加了一倍，城头人影不断，多见民夫扛运守具，似在囤积器械。”

“可亲眼所见？”

“昨夜亲赴襄阳西门，亲见。”

韩世谔终于抬眸，嘴角微扬，目光钉在地图樊城一点：“机会，到了。”

“韩将军是说……张须陀将离樊城？”

陈陵问得干脆。镇守南阳多年，他早不是听令行事的副将。

樊城守备骤然增强，只有一种可能。

“张须陀撤了……荆州后方必有大变。”韩世谔眼皮微垂，语调平实。

“对，您先前提过，等荆州出事，再动樊城。”陈陵一怔，随即记起前话。

张须陀这样的老将都被迫回援，事态显然已绷到极处。

“即刻整军，粮草器械，全数运往樊城。”韩世谔起身，声音干脆。

战机稍纵即逝。拿下樊城，才能稳住北线，为后续进逼荆州铺路。

“得令。”陈陵应声而起，早有此意。

“且慢。”韩世谔抬手，“派人急报洛阳，调一批炮弩来。”

他见过那东西发威……一发落城，砖石迸裂，守军溃散。

“该调！”陈陵点头，“上回在营中试射那台，半里外夯土墙直接塌了半边。”他顿了顿，“汉军靠它破关拔寨，不是没道理。”

……

同一日，李唐残部踉跄入太原郡界。

“父亲，到了！太原到了！”李建成嗓子发紧，声音比平日高了一截。

自离营赴汉，一路颠簸、被扣、突围、断粮，连马鞍都磨破三副。如今城楼轮廓清晰可见，他几乎想跳下马去跑完最后两里。

“嗯。”李渊望着城墙，只应了一声，但攥缰绳的手松开了。

李世民立在侧旁，目光扫过瓮城、箭楼、旗杆，最后落在城门上方的“太原”二字上。他没说话，只把腰间横刀按得更实了些。

裴寂、刘文静等人默然跟在后面，脸上没血色，袍角沾着干泥，靴底裂开几道口子。

刘弘基与唐俭已在城门外候着，见人影出现，立刻迎上前几步。

“唐公，二位公子，诸位将军。”

“免礼。”李渊翻身下马，脚踩实地才觉腿有些软。

看见刘弘基胸前的将牌未摘、唐俭腰间印绶尚在，他心里那根弦，才算彻底松开。

太原不能丢。起兵于此，败亦当归于此。丢了，就真成流寇了。

“人……怎么只剩这些？”唐俭朝后头残兵扫了一眼，叹了口气。

三千多人，缺甲少刃，队形歪斜，连旗都卷了边。

刘弘基没接话，只侧身让路：“请入城。”

“诸位先请。”

“诺。”李渊颔首，众人鱼贯而入。

进了旧府，李渊坐定，第一句便问：“护送本公入晋的将士，安置好了没有？”