若她当日不赌气、不硬撑、不把婚约当羞辱……如今阖族上下，怕也正围着炉火吃一顿安稳饭吧？

可世上没有“若”。只有绞架上的白绫，和风里飘散的灰。

她咬住下唇，血色尽褪。

……

数日后，李存孝率四万五千铁骑，自繁峙挥师北进，稳稳踏进恒山郡地界。

此时李靖已返灵寿坐镇，苏定方仍扼守石邑。

府中灯下，李靖俯身盯着地图，指腹在几处关隘来回摩挲。

董先掀帘而入，脚步带风：“将军，捷报！”

李靖抬眼，笑意浮上眉梢：“哦？什么喜事，让你这般雀跃？”

“探马急报：太原援兵，明日必抵灵寿；另从并州南部调来的三万常备军，也已在路上，不日便至恒山郡！”

李靖朗声一笑：“太好了！正愁手上人手不够，援兵倒来得及时！”

“有了这批生力军，拿下恒山郡，不过朝夕之间。”

董先用力点头，眼神亮得灼人……他信李靖，更信这仗，稳了。

暮色刚染透天边，李存孝的旗号已出现在灵寿城外。

四万五千铁甲列阵如林，甲胄森然，肃杀之气扑面而来。李靖迎出府门，脸上绽开久违的畅快。

“李将军，一路鞍马劳顿！”

李存孝翻身下马，抱拳一笑：“李将军别来无恙！临行前，王上特嘱我转达问候……‘望卿保重，静候凯旋’。”

李靖心头一热，喉结微动，只重重应了声：“谢王上挂怀！”

三人并肩入府，落座未稳，李存孝便按捺不住：“李将军，眼下恒山郡战局如何？”

李靖端起茶盏，神色略沉：“攻势总体顺遂，唯九门一役，是我失策。”

他顿了顿，声音低了几分：“伏兵自两侧山坳涌出，城门又骤然洞开……三面夹击，几乎合围。”

李存孝眉头一拧：“伤亡如何？”

“折损两千。”李靖闭了闭眼，“隋军倒填进去一万有余。”

“幸而撞上的是王牌军……若换作寻常部队，怕是两万也打不住。”

他指尖敲了敲案沿：“那会儿若有人乱了阵脚，全军就垮了。可他们硬是在刀锋上踩出一条活路，反把隋军拖进泥潭。”

李存孝沉默片刻，忽而一笑：“能练出这样的兵，全赖王上那套法子……旁人想学，骨头都拆了也摸不着门。”

李靖目光灼灼：“可不是？天下练兵，或重胆气，或重器械，独王上另辟蹊径……教他们懂战、知变、敢扛、能扛。这才叫真本事。”

他搁下茶盏，声音沉了下来：“没有这套法子，就没有今日这支铁军；没有这支铁军，就没有大汉今日之势。”

窗外晚风掠过檐角，卷起一角帐幔。

李靖仰起头，嗓音不高，却字字砸在青砖地上：

“王上不是圣人，可比圣人更实在……新政落地生根，练兵直指要害。有他在，大汉才不是纸糊的江山。”

李存孝与董先对视一眼，俱未言语。

灯影摇晃，映着三人挺直的脊背……那背影底下，是滚烫的忠，是无声的誓，更是铁铸的信。

没王牌军，仗就难打，想速胜更是难上加难。

李靖他们心里透亮：能遇上曹封这样的主公，真是撞了大运。

一番唏嘘过后，敬重更深，忠心更铁，再无半点犹豫。

过了会儿，李存孝才切入正题。

“李将军，接下来打算怎么走？”

李靖一笑，语气笃定：“早有打算……之前缺人手，只能按兵不动；如今援军一到，南下势在必行。”