苏秦大人，走，朕带你去看一样东西。

苏秦微微一愣，随即跟上。

亚历山大四世领着他穿过大殿，走进后殿的一座花园。花园中央，有一座凉亭。凉亭中摆着一张石桌，桌上放着一件东西。

苏秦的目光落在那件东西上，瞳孔微微一缩。

那是一艘精巧的船模——长约三尺，造型优美，但最引人注目的是，船体中央安装着一个微缩的蒸汽机。

这是朕的工匠仿造的。亚历山大四世的声音带着一丝苦涩，去年从昂斯人那里弄到了一张模糊的图纸。仿了大半年，只能做出这个模样——蒸汽机根本转不起来。

苏秦心中暗叹。马都里对蒸汽机的渴望，比他预想的还要强烈。

国王陛下，苏秦缓缓开口，蒸汽机是天元核心机密，这一点，想必您已清楚。

朕清楚。亚历山大四世转身面对他，所以朕才愿意坐下来谈。苏秦大人，朕跟你说实话——昂斯给朕的承诺，是打败天元之后，将天元东南沿海的三座港口割让给马都里。三座港口！你觉得朕是为了这个才——

才考虑与天元合作？苏秦接过话头，微微一笑，国王陛下，三座港口的年税收加起来不超过八十万两。而天元——

他从袖中取出那份贸易优惠方案草案，双手呈上。

——天元愿意给马都里的，是三座港口的十倍。

亚历山大四世接过文书，展开看了几行，眼睛就亮了。

苏秦站在一旁，嘴角微微上扬。

第一局，天元先手。

海阳城，工部试验场。

陈巧生已经三天没有合眼了。

他的眼睛布满血丝，嘴唇干裂，双手被铁屑和砂石磨出了层层血泡。但他的眼神依然明亮得像两团火。

面前是一张铸铁台，台上放着三枚铸铁胀圈——这是他的第三批试制品。

前两批都失败了。

第一批，铸铁配方中碳含量过高，铸件太脆，脱模时就裂了两枚。

第二批，碳含量调低了，但铸造温度没控制好——他凭目测判断铁水温度，结果偏低了。铸出来的胀圈硬度不够，在试装气缸时，环面被缸壁磨出了明显的划痕。

现在是第三批。

温度。他低声说。

身旁的沈步齐立刻报数：炉温目测约一千二百度——臣根据铁水颜色判断，已呈亮橙偏白，比上次高了约一百五十度。

沈步齐今年二十岁，瘦高个子，戴着一副厚厚的水晶磨片眼镜——这是宋应星特批让他用的，因为长期盯着高温铁水，普通人的视力撑不住。

陈巧生点了点头，目光死死盯着坩埚中的铁水。铁水表面浮着一层薄薄的渣滓，在高温下泛着橘红色的光芒。

浇铸。

两名老匠人小心翼翼地抬起坩埚，将铁水缓缓倒入已经预热好的砂型中。铁水流入型腔的声音像是远处传来的雷鸣，低沉而有力。

陈巧生紧盯着铁水的液面，嘴里默默计数。浇注速度不能太快——太快会产生气孔；也不能太慢——太慢会导致冷隔。这个度，全凭经验。

十息。二十息。三十息。

他一声令下，匠人停止浇铸。