亚历山大四世沉默了。

觐见厅的另一侧，两个个身影站在阴影中，脸色铁青。

那是买迪尔使节拉希德和昂斯使者米绍尔。

他听清了苏秦的每一句话。他的脑海中浮现出那艘不用帆的巨舰——他今早特意跑到码头去看了，那艘船的巨大和诡异远远超出了他的想象。没有帆却能跑，逆风也能走，如果这样的船被用来打仗……

他的后背冒出了一层冷汗。

而更让他恐惧的是——这艘船出现在这里意味着什么。

天元不只是在做生意。天元在展示武力。一个拥有蒸汽战舰的国家，一个能从海上投射力量的国家——这个国家一旦认真介入大陆事务，整个力量格局都将被改写。

米绍尔悄然退出了觐见厅。他需要立刻写一封密信，用最快的速度送到威兰一世手中。

同一天的傍晚，威兰一世收到了两封信。

第一封来自赫尔曼，报告鹰嘴崖棱堡的战况——七天攻城，折兵一千二百，棱堡仍未拿下。建议留千人围困，主力回援。

第二封来自米绍尔，报告天元第二舰队抵达马都里圣赫利斯港——一艘不用帆的巨舰，名为蒸汽动力战舰，机动性远超传统帆船。天元正在以海军力量介入大陆事务。

威兰一世读完两封信，久久没有说话。

他坐在后撤途中的临时行营里——银峡走廊南侧的一处开阔谷地。四周是光秃秃的冬季树林，寒风在帐篷间呼啸。炉火在脚边噼啪作响，却驱不散他心中那股深沉的寒意。

不用帆的船……他低声重复着这几个字，像是在咀嚼一种苦涩的滋味。

卡尔站在一旁，大气都不敢出。

威兰一世将两封信放在桌上，站起身来，走到帐门口。外面的天已经完全黑了，漫天的星斗在冷冽的空气中闪烁着冰蓝色的光芒。远处，昂斯大军的营地正在后撤的过程中重新扎营，数以万计的火把在黑暗中缓缓移动，像一条流淌着橘红色火焰的河流。

卡尔，威兰一世忽然开口，声音异常平静，你跟了朕多少年了？

回陛下，二十三年。

二十三年……威兰一世点了点头，从朕是百夫长的时候，你就跟在朕身边。你见过朕做错误的决定吗？

卡尔犹豫了一下，低声道：陛下英明神武，臣从未见过陛下做错事。

威兰一世摇了摇头，朕做过错误的决定。每一次，朕都在征前忽略了后勤。从前征南，朕建议急行军，结果粮道被切断，三万大军差点全军覆没。他的声音低沉而平静，像是在叙述别人的故事。

朕的错，从来都在于高估了自己的力量，低估了时间和环境的制约。

他转过身来，目光如炬。

这一次，朕又犯了同样的错。

卡尔不敢接话。

威兰一世走回帐中，在地图前站定。他的目光从贝尔伯移到银峡走廊，从银峡走廊移到马都里沿海，最后停在了一个他一直关注——天元帝国的方向。

天元……他的手指轻轻抚过地图上那个遥远的东方国度，朕以为他们不过是东方的商人。会做生意，会搞外交，会送些精巧的物件来讨好朕。

他的声音变得冷硬。

但朕错了。一个能造出不用帆的船的国家……一个能把蒸汽变成战争力量的国家……

他没有说下去，但他的手指在地图上二字上停留了很久。

传令全军，威兰一世终于下定了决心，声音沉稳而坚定，加速后撤。主力退入银峡走廊以南的冬营，依托峡谷地形建立防线。留两万人监视贝尔伯，但不主动进攻。

那鹰嘴崖呢？卡尔问。