下关码头上，粮船还在卸粮。一个民夫扛着粮袋从跳板上走下来，脚步稳当。他走到粮堆前，把粮袋扔上去，粮堆又高了一层。

粮堆旁边的空地上，几个小孩在捡撒落的米粒，一粒一粒往手心里拢。一个老妇人蹲在墙根下烧纸钱，火光照着她满是褶子的脸。

纸灰飞起来，落在粮袋上，她伸手掸了掸。

码头的另一头，一个船夫正在解缆。他解的是第三艘哨船的缆绳，钱元出发时用的是前两艘。

这艘船留着，泊在栈桥边，船身随着江水轻轻晃。船夫解完缆，把缆绳盘在船头，然后蹲下来，用一把小刀削一根木楔。

木楔是塞船板缝用的，他削得很慢，一刀一刀，木屑落在水面上，顺江漂走了。

武昌，金口镇，二月初一。

马岳从南京赶回武昌，坐船沿长江上行，走了五天。船是水师的哨船，逆风逆水，桨手一天划六个时辰。

他到武昌时，天刚蒙蒙亮。

码头上停着几艘运铁锭的货船，船夫正在卸货，铁锭从跳板上滚下来，撞在石阶上，哐当哐当响成一片。

一个老船夫蹲在船头补帆布，针脚很密，一针挨一针。他抬头看了一眼马岳的旗号，又低下头继续缝。

马岳没有进行辕。他翻身上马，带着大牛和几个亲兵，直接去了金口镇。

金口镇在武昌城外二十里，临着长江。镇子不大，码头上的船排成三排。坊区占了半个镇子，铁匠铺的炉火日夜不熄，锤声从早响到晚。

离镇子还有二里地，就能听见锤声，一声接一声，打在铁砧上，震得路边的碎石跟着发颤。

胡广在坊门口等着。他今年四十七岁，左眼被炉火熏得常年发红，看东西的时候要眯着。他穿着一件灰布短打，腰间系着一条皮围裙，围裙上全是火星烧的洞，大大小小几十个，像一张虫蛀过的叶子。

他的手上全是老茧，指甲缝里嵌着洗不掉的黑铁屑。

“陛下，你怎么来了？”

马岳翻身下马。他把缰绳扔给大牛。

“看看你的炉子。”

胡广领着马岳进坊。坊区里，铁水从炉子里流出来，倒进模具，铸成枪管。枪管被搬到镟床上，钻膛，抛光。

抛光之后搬到装配坊，装上枪托、扳机、燧石。一支燧发枪从铁水到成品，要走十二道工序，过十八个人的手。

马岳站在镟床坊门口。坊里摆着十二台镟床，每台镟床旁边站着一个工匠，正在摇摇柄。摇柄转一圈，钻头往前顶一顶，铁屑从钻口里卷出来，落在地上，堆成一小撮。

一个年轻工匠摇得满头大汗，胳膊上的汗珠掉在镟床上，嗤一声化了汽。他摇了几下，停下来，用袖子擦了擦额头。

袖子上全是黑灰，擦完额头更黑了。他从旁边的水桶里舀了一瓢水喝，喝完继续摇。