吴冲催马往前走。官道两边的麦田刚返青，稀稀拉拉几根苗。路边的土墙上刷着告示，是汉军留下的“均田免粮”四个字。

字是石灰水刷的，被雨水冲花了，只剩轮廓。一个老农蹲在田埂上，手里攥着一把土。

土是湿的，是昨夜下的霜化了渗进去的。他攥土的手松了又紧，紧了又松，土从指缝里漏下来。

吴冲的马走过田埂边时，老农抬头看了他一眼。吴冲冲他抬了抬手，老农愣了一下，站起来，把攥土的手在裤子上蹭了蹭。

队伍走了半日，到了双沟镇。镇子不大，百十户人家，街面上的铺面开了半扇。

一个卖热汤饼的小贩挑着担子站在路边，看着队伍走过去。饼是刚烙的，冒着热气，他用油纸包着，一包一包搁在担子上的竹筐里。

汉军兵丁中的曾七走过去，掏出一把铜钱放在筐边，拿了两包饼。

小贩看了一眼铜钱，数了数，把铜钱收进围裙口袋里。

饼的油沾在嘴角上，曾七用袖子擦了擦。

官道尽头是一片灰蒙蒙的天，云层压得低，看不见太阳。

路边的麦田里，几个农人正在锄草。他们看见队伍，直起腰来看了一会儿，又弯下腰继续锄。

二月的风从北面吹过来，带着河南平原上的土腥味。吴冲把缰绳抖了一下，马加快了步子。

身后的三万汉军跟着他，脚步整齐，甲叶声和马蹄声混在一起，沿着官道往北走。

汝宁府，官道，二月十二。

吴冲率军走了八天，到了汝宁府。八天走了二百里，日均二十五里，比平时慢了些。

辎重车在双沟镇外陷了一回泥，耽误了小半天。随军铁匠给断了的车轴打了铁箍，又紧了一遍所有车毂的铁钉，前后耗了两个时辰。

吴冲没有催。车轴断在泥路上比断在战场上强。他骑在马上，看着铁匠把铁箍敲上去，叮叮当当的锤声在空旷的官道上传得很远。

汝宁城不大，城墙两丈有余，城头上的垛口缺了几块砖，是去年清军过境时被炮崩的。城门口设了两道岗哨，汉军营的兵丁穿着蓝布短褂，手里拄着火绳枪，枪口朝上。

他们看见吴冲的旗号，立刻站直了身子。一个哨长跑上来，单膝跪地。

“将军！陈守将在城头等候。”

吴冲翻身下马。他的靴底踩在城门口的泥地上，陷下去半寸。他拔出来，在石阶上蹭了蹭，走上城头。

陈守将站在北面垛口后面。他三十多岁，面皮黝黑，是吴冲的老部下，在朱仙镇当过千户，左臂上有一道旧箭伤，是攻城时被城头射下来的。

他穿着一件洗得发白的青布袍子，腰间系着一条旧革带，带钩是铜的，磨得发亮。

“将军。”

吴冲走到垛口前。城外的官道从北面延伸过来，路两边是返青的麦田，稀稀拉拉几根苗。官道尽头的灰土路上，有三拨烟尘在移动。

“多铎的探马？”

“是。昨天来了四拨，每拨都是十几骑，绕着汝宁城外转一圈就走。今天已经来了三拨。”

吴冲把手伸出来。陈守将把单筒望远镜递过去。