秦琼得知尉迟恭往介休县催调粮草，数日未返，心中已有计较。当下传令各营，束甲衔枚，暗中整顿人马。入夜之后，更鼓既定，三声号炮忽从营中震起，金鼓随之齐鸣。火把如繁星骤落，沿着黑沉沉的原野铺展开去，秦琼亲率诸将，径向柏壁关北门逼近。

兵马行至护城河外，吊桥高悬，城头火影摇动，守卒纷纷探身下望。唐营军士齐声向城上呼道：“城中将士且听，秦元帅有言相告，不可轻忽。”

秦琼勒马于阵前，仰望城楼，声音在夜风中沉稳传上：“尉迟恭往介休运粮，途间要道已为我军所据。粮草尽入唐营，人亦不能复返。关内粮尽势危，诸位若肯开关归顺，性命无伤，仍有赏赐；若固守不从，待兵临城上，便无回身之路。生路死路，皆在诸位一念之间。”

城头守卒听得真切，彼此相顾，面上俱有饥色。有人扶着垛口，向下应道：“秦元帅此言，我等必传遍城中，使军民尽知。”

这一句话经由城头传入街巷，又从街巷传至民舍营房。尉迟恭久去不归，城中粮米日减，军民早已忍饿多时。此时忽闻唐军许以活路，城内人心如枯草遇风，顷刻动摇。北门守军先自喧嚷起来，众人拥到城门之下，执意开关。刘文静赶至门前，厉声禁止，众人却已不复听从。他见大势难回，脸色数变，趁乱换了平民衣衫，混在暗影里悄然出城。

城门洞开，吊桥轧轧落下。李世民乘势引大军入关。军令传出，严禁扰民，榜文随即张布街市，降者悉数收编，原有将校亦各按功过安置。未几，粮车相继入城，仓廪重开，按户分给，城中饥困稍解。诸事既定，李世民念及尉迟恭骁勇，欲以恩义相收，便留下少数兵马镇守柏壁关，亲率大队向介休县而去。

唐军抵达介休城外，四面围合，旌旗密布，城中顿时失色。县令王怀得报，却暗自松了一口气。他本是唐朝旧吏，刘武周兵至之时，介休无兵可守，他只得开城屈从。如今尉迟恭催粮甚急，几乎将城中仓米搜尽，王怀自知再无可恃，便换了冠带，骑马出城，伏地参见秦王。

王怀叩首之后，神色惶惶而言辞明白，向李世民陈明旧日归唐之身，今日愿献城赎前罪。李世民看了他片刻，命他起身引路。唐军随即入城，更换守备，安抚百姓，查验仓廪，将余粮分拨下去。

秦琼入城之后，问及尉迟恭下落。王怀垂手答道：“尉迟将军连日住在管粮衙署，催索粮米，至今未离。”

秦琼点了点头，带兵来到管粮衙署，将四面围住，却传下严令，不许一人闯入喧扰。若署中有人出来，须先带到他面前问明来由，方可放行。

尉迟恭果然仍在署内。他因粮草未集，无颜回柏壁关，只在此处逼迫县官筹粮。及至唐军围住衙署，他也不肯遁走。署中差役不愿陪他困死，起初三三两两逃出，后来竟走得干干净净，只剩他与四名亲兵。屋中米粒俱无，四名亲兵饿得眼花，强撑着向他讨主意。尉迟恭坐在空堂之中，面色铁硬，缓缓道：“我尉迟恭立过重誓，宁死不向唐家低头。你们问我法子，法子便只有一个，同我一处挨下去。”

四人听罢，面面相觑，只得忍饥守在堂中。又过一日，腹中如火烧。至第三日，堂外脚步声响，秦琼带着几名军士进来。军士肩挑大笼，置于厅前，揭开笼盖，热气便散了出来。酒壶、菜肴、蒸饼一一摆在案上，香味满堂。

秦琼见尉迟恭倚案而坐，四名亲兵分列左右，个个饿得头颈低垂，便走近几步，目光温和，说道：“贤弟，我来瞧你。你我曾结义同心，我怎能眼看你忍饥挨饿？”

尉迟恭抬眼望他，唇色发白，却仍拱了拱手，沉声道：“二哥这番情分，敬德记下了。”

秦琼命人把酒食排开。尉迟恭取过酒壶，拔去木塞，仰首饮了几大口。那四名亲兵饥饿难当，也顾不得礼数，伸手便抓案上食物。秦琼见状，止住他们，低声吩咐军士另设两席。片刻之间，厅角又添酒饭，四名亲兵便退到那边狼吞虎咽。

秦琼在尉迟恭身旁坐下，先不急着劝降，只陪他说了几句旧日情分。待尉迟恭气息稍匀，才望着他的面色缓缓道：“贤弟，你心中若恼李建成、李元吉，那是另有根由；可唐天子爱惜将才，秦王亦知人善任。你听为兄一句，弃了旧主，归顺大唐，未必不是正途。”

尉迟恭手握酒壶，眼神忽然冷了下来。他将酒壶轻轻搁在案上，答道：“二哥，你的话我知是好意。只是敬德既曾发誓，便不会改口。要我归唐，此事休再提起。”

秦琼看了他一瞬，语气仍旧平和：“你既不肯归顺，又如何离得开此城？难道真要坐待饥毙？”

尉迟恭眉梢一动，声音更硬：“我说出的话，从不收回。纵然饿死，也不受唐家一官一爵。”

秦琼听到此处，便指了指案上酒饭，似有几分无奈：“你既宁死不降，又为何肯用这酒食？”

尉迟恭怔了一怔，随即道：“这是二哥送来，情分是二哥的，旁人算不得。”

秦琼轻轻叹了一声，目光落在案上残杯之间：“贤弟，此地不是我秦家私宅，乃是唐军城中。这酒是唐营之酒，这肉也是唐营之肉。”

尉迟恭脸色骤沉，双目一睁，猛然伸手掀翻桌案。只听杯盘迸裂，酒浆四溅，菜肴蒸饼滚落满地。堂中众人皆惊，厅角四名亲兵也停了手，惶惶望来。

尉迟恭站在乱席之前，胸膛微微起伏，向秦琼拱手，却字字如铁：“二哥，此后唐家的饮食，莫再送到我面前。”

秦琼一时无言，只看着满地狼藉。片刻之后，他转身命军士收拾残席，又向尉迟恭道：“贤弟既如此执意，我今日且去。改日再来看你。”

尉迟恭神色不改，低声道：“二哥若再以唐家酒肉相待，敬德便要失礼了。”

秦琼点头，不再多言，带着军士挑起破碎残席，退出管粮衙署。

回到县衙，秦琼将堂中情形细细告知李世民。李世民听罢，眉头深锁，指节按在案上，久久不语。过了片刻，他才望向秦琼，声音中带着困惑：“二王兄，尉迟恭何以恨唐至此？宁肯饿死，也不肯回心，这事该如何收拾？”

秦琼垂目不答。他心中明白症结所在，正在李建成、李元吉二人昔日所行，只是此刻当着秦王，不能遽然说破。厅中一时静了下来，徐茂功立在旁侧，抬眼看向秦琼，缓缓道：“二哥，事已至此，总须另寻一法。”

秦琼沉吟良久，忽然抬起眼来，向李世民拱手道：“千岁，臣曾闻敬德自言，其父早年曾任马邑县令，亡故之时，敬德年纪尚幼，便托孤于故交乔公山。此人于敬德有养育之恩，又居盟伯之分。若能遣人往马邑孝感村，将乔公山请至营中，由他出面开导，敬德纵然性烈如铁，也未必全无回转之机。”

李世民听罢，眉间忧色稍解，点头道：“二王兄此策可行，便依此办理。”

秦琼垂手立在阶前，心中却另有一层计较。乔公山若到营中，尉迟恭旧日所受委屈，李建成、李元吉从前行事，必不至长久藏掩。到那时，秦王自当亲耳听见，他倒要看李世民如何分辨处置。

李世民当即命人取来笔砚，亲书聘简，交与中军官王德禄，又命备下厚礼。临行前，他叮嘱道：“你到孝感村后，只说敬德已在唐营做了大将，秦王念其旧恩，特来相请。至于别事，一字不可提起。若先说破，乔老先生心中生疑，未必肯来。”

王德禄躬身领命。次日礼物齐备，他点选五十名亲兵，护着车马，一路往马邑县而去。

尉迟恭在管粮衙署中绝食，李世民日日忧急。秦琼却从容劝道：“千岁不必过虑，臣自有处置之法。”

入夜之后，秦琼又命军士挑着圆笼来到衙署。尉迟恭见他进门，先已皱眉，待看见笼中又有酒饭，便冷冷道：“二哥昨日已知我的话，唐家酒肉，我至死不入口。你今日何必再来？”

秦琼走到案前，含笑看他，缓缓说道：“贤弟放心，今日这些酒食，并非唐营所出。是为兄以自己私财置办，与你一叙旧情。如此，你总可用了吧？”

尉迟恭目光在他脸上停了一停，神色便松了几分，伸手按住案角道：“二哥若这般说，敬德便不能却了你的情。”

秦琼转身吩咐军士摆席。三桌酒饭很快排开，尉迟恭自坐一桌，四名亲兵两人一席。热酒入喉，饥肠渐暖，尉迟恭这才开怀饮食。秦琼在旁看着，知此法果然可行。此后数日，他仍以私人情分置酒备食，每日送入衙署，尉迟恭虽不肯降唐，却都受了他的饮食。

王德禄一行北上之时，沿路风声已改。宋金刚既亡，刘文静潜逃，尉迟恭又困在介休，刘武周麾下声势一日一散。唐军接连收复绛州、晋州、汾州、岚州、朔州，定阳王所据之地，只余孤城一隅。故而王德禄此行并无阻碍，数日之后，便到了马邑县孝感村。

他按人指引，寻到乔公山宅第。门前老树荫垂，院墙洁净。王德禄上前叩环，片刻后家人启门。他说明来意，家人入内禀报。未几，一位白须老者迎了出来，头戴六棱员外巾，身着宝蓝长氅，面色温和，双目清明，须眉皆白，却不显衰惫。

王德禄一见，忙趋前拜倒，恭声道：“敢问尊驾可是乔老丈？小官王德禄，奉命前来拜见。”

乔公山连忙俯身相扶，双手托住他的臂膀，温声道：“使不得，使不得。老朽草野之人，岂敢受这等大礼？快请起来。”

他将王德禄与随行亲兵请入上房。宾主坐定，家人奉茶。茶过之后，乔公山才放下盏子，看向王德禄，和声问道：“王大人远来寒舍，不知有何见教？”

王德禄欠身答道：“秦王千岁命小官前来相请。乔老丈那位贤侄尉迟恭，如今已为朝廷大将。秦王闻知他幼年曾蒙老丈抚育，特命小官奉聘书、备薄礼，请老丈往唐营相见。”他说着回头示意亲兵，“将礼盒打开，呈与老丈过目。”

亲兵依言揭开盒盖。金银器物、古玩珍品、精美食物，一一陈列案前。乔公山看了，眉间笑意渐生，抚须道：“秦王千岁这般看重老朽，实在过厚。既是千岁之意，老朽便恭敬领受了。”随即唤来家人，“将这些礼物抬到后堂，好生安置。”

家人抬礼退下，王德禄又从怀中取出聘书，双手奉上道：“此乃秦王千岁亲笔所书，请老丈亲览。”

乔公山神色立时郑重，整衣起身，双手接过聘书。才看了数行，便欲向书下拜。王德禄忙上前扶住，低声道：“老丈高年，千岁亦必不忍受此重礼。”

乔公山这才止住，捧着聘书看罢，转身吩咐管家道：“此书不可轻置，供入祖先堂龛之上。”

管家上前接过聘书，捧入后院。乔公山随即命人杀牛宰羊，设宴款待王德禄与五十名亲兵。众人在孝感村盘桓两日，至第三日清晨，车马行装俱已齐备。乔公山将家中诸事托付管家，便与王德禄并骑出村，亲兵随后护送，一路往介休县而来。

数日之间，晓行夜宿，饥餐渴饮，介休城渐已在望。这一日，道旁林影疏淡，远处城郭隐约。王德禄与乔公山并马而行，见老者精神尚健，便顺着话意说道：“乔老丈，令侄尉迟恭真可称万人难敌之将。”

乔公山听他夸赞，脸上现出欣慰之色，抚须说道：“那孩子少时学过打铁，后来有一位道人路过，见他根骨不凡，便传了他一身武艺。道人临别时曾说，此子日后必成朝廷上将。如今想来，果然不是虚言。”

王德禄点头附和，随即道：“何止不是虚言。令侄曾一日连取三关。”

乔公山眼中一亮，身子在马上微微前倾，问道：“他一日之内，竟能连取三关？”

王德禄含笑道：“正是。”

乔公山忍不住朗声而笑，眉须俱动，欣然道：“好，好。那孩子有此本事，老朽脸上也觉有光。”

王德禄见他兴致已起，便又道：“不但如此，他还曾一夜夺下八寨。”

乔公山更是动容，连声问道：“八寨也由他一夜夺下？”

王德禄道：“正是。若只如此，尚不足尽言其勇。老丈可曾见过骑马跃上城楼之人？令侄飞马登城，威势惊人。后来又带兵围住太原府……”

“太原府”三字一入耳，乔公山脸上的笑意骤然消失。他身子一晃，手中缰绳脱落，竟从马上翻了下来。王德禄大惊，急忙滚鞍下马，扶住老者，连声问道：“乔老丈，可曾伤着？为何忽然坠马？”

乔公山被扶起时，脸色已白，胸口起伏不定。他紧紧抓住王德禄手臂，沉声道：“太原乃大唐之地。我那侄儿既在唐营做将，如何又会领兵围困太原？”

王德禄知再瞒不得，便扶着他到路旁坐稳，低声道：“老丈且莫动怒，小官这便将实情一一说明。”

他于是把尉迟恭先前效力刘武周、兵围太原、后来被困介休、秦王欲以恩义收之等事，尽数告知。乔公山听罢，怔然良久，如从梦中醒来，叹道：“原来如此。你这话，先前为何不明说？”

王德禄扶他起身，面有惭色，却仍据实答道：“若小官早说，老丈未必肯随我前来。”

乔公山看了他一眼，没有再责，只由他扶上马背。众人复又启程，向介休县城行去。

到了县衙门前，五十名亲兵回转营盘报命。王德禄陪乔公山下马未久，便见李世民、徐茂功、秦琼等人从衙中迎出。王德禄在旁低声指点道：“老丈，前面亲自相迎的，便是秦王千岁。”

乔公山一听，神色肃然，急忙整衣趋前，屈膝便要向李世民下拜。

李世民见乔公山屈膝欲拜，忙抢上两步，伸手扶住他的臂膀，温声道：“乔老先生高年厚德，小王岂敢受此大礼？若令老先生折腰，倒是小王无礼了。”

乔公山被他扶住，只得起身。李世民执意将他让入县衙大厅。厅中灯影明净，秦琼与徐茂功相继上前见礼。乔公山望见二人，须眉间喜色难掩，拱手道：“秦元帅威名，老朽向来仰慕；徐先生胸藏韬略，世所共闻。今日得见诸位，老朽这把年纪，倒像又添了许多岁月。”

秦琼忙还礼，神色谦和地说道：“老先生过誉了。晚辈等今日得迎尊驾，才是有幸。”

侍从奉茶上来，众人略饮片刻，李世民便命设宴，为乔公山接风。席间杯盏相错，酒意渐浓，乔公山心怀宽畅，望着李世民道：“千岁不必为我那侄儿忧虑。老朽路上已听王大人说了，他曾投在刘武周麾下，取关夺寨，又围困太原，到了今日仍不肯降唐。此事虽难，终究是我一手将他抚养成人。我去劝他，他总不至连老朽的话也全然不顾。”

李世民闻言，心中稍安，却仍含着几分探询之意，问道：“老先生于尉迟将军有养育之恩，小王亦想知道，他少时究竟经历如何，竟养成这般刚烈性情？”

乔公山放下酒盏，便将尉迟恭幼年丧父、受托于己、少时学艺、又遇道人传授武功之事，从头说起。他说至那道人临别，嘱尉迟恭日后投军建功之时，李世民目光一动，忍不住问道：“既然尉迟将军学得一身武艺，为何不来投我大唐，反投了刘武周？”

乔公山此时酒已入怀，胸中旧事翻涌，话语便不复遮掩。他看了李世民一眼，拱手道：“千岁既问，老朽不敢隐瞒。此话说来，或许有些不中听，还望千岁不要见怪。令兄太子与齐王殿下，当年实在没有识人之明。”

李世民面色微变，却未出言打断。乔公山遂将尉迟恭当年往太原投军，李建成、李元吉索取银两，宋金玉强夺其马，尉迟恭怒而杀人，险遭问斩，自己耗尽家财为侄儿奔走买命，尉迟恭又受四十军棍等事，择其要处一一说出。说到后来，老人长叹一声，垂目道：“老朽当时劝他随我回乡，他却不肯，说若不闯出一番名头，绝不回头。老朽拗不过他，只得独自离去。后来他转投他处，也就不难想了。”

秦琼坐在一旁，见事已说到此处，便接着说道：“千岁，当日在美良川，臣也曾听敬德说起身世。他离太原之时，心中立下重誓，说自己今日悄然而去，来日必使太原上下皆知其名。正因这口郁气未平，他才投奔刘武周。”

李世民听罢，良久无言。烛火映在他眉间，神色中有愧意，也有沉思。过了一会儿，他才缓缓道：“如此说来，是我大哥与三弟错失良才，又逼得尉迟将军心生怨恨。此事待回朝之后，小王自会禀明父王，请父王酌情处分。”

秦琼低眉不语，心中却知此事尚未到底。李建成、李元吉旧日所为，并非一句不识英才便可尽掩；秦王此刻只见其一，日后自然还会有深思之处。

天色渐晚，筵席既散，李世民命人安排乔公山安歇，又请众人各归住处，有话明日再议。

翌日清晨，饭罢之后，乔公山便请秦琼引他前去见尉迟恭。二人穿过县衙，来到管粮衙署。院中清冷，阶前尘土尚有旧日车马痕迹。秦琼掀帘入内，见尉迟恭坐在堂中，便唤道：“贤弟，我来了。”

尉迟恭抬头看见秦琼，神色如常，低声道：“二哥今日又来瞧我么？”

秦琼侧身让开半步，目光落在他脸上，说道：“你且看看，今日随我来的，是何人。”

尉迟恭循声望去，只见乔公山立在门前，白须微颤，目光深深地望着自己。他心头一震，霎时站起身来，唇角动了几动，眼泪已涌了出来，哽声道：“伯父……”

乔公山踏进堂中，见他这般模样，心中亦酸，却强自镇定，抬手止住他道：“孩子，不必哭。男儿受些风霜，不算什么。”

尉迟恭泪意难收，许久方才止住。秦琼请二人坐下，堂中一时寂然。尉迟恭望着乔公山，声音仍有些发涩：“伯父远在孝感村，如何会到了此处？”

乔公山端坐椅上，目光慈而严，缓缓说道：“是秦王千岁备下聘书礼物，亲自遣人请我来的。武德天子有恩收尉迟恭之意，秦王也知你胸中旧恨。我已将你当年在太原投军受屈之事，对秦王说了。秦王并非不明是非之人，对你颇有怜惜。你不肯用唐营酒肉，这性子我难道不知？只是世上恩怨，总不能只看一端。你不看旁人，也该看唐天子与秦王的诚意；更该看在我抚养你成人的情分上，随我去见秦王，归顺大唐。”

尉迟恭听到此处，反倒笑了一声。那笑意中没有欢喜，只有难移的执拗。他抬眼看着乔公山，慢慢说道：“伯父说完了，也听我说几句。你老人家若以为把自己请来，几句话便能使我回头，那便看轻了敬德。我早已立誓，至死不降唐。定阳王待我恩厚，我若转身投唐，便是忘恩负义，这等事我做不出来。”

乔公山眉头顿时皱紧，沉声道：“你连我的话也不听了？”

尉迟恭脸色一硬，答道：“此事恕我不能听。伯父也不必再提当年为我散尽家财、奔走救命之事。先父当年也曾救过伯父性命，这笔旧账，彼此早已抵过。”

这话出口，乔公山胸中怒意上涌，白须微微颤动。可他看着尉迟恭铁青的面色，知道再以旧恩相压，未必有用，只得按下火气，缓声道：“我既已在秦王面前应承此事，便不能空手而回。你无论如何，也该给我这张老脸留几分。若你执意不肯，老朽便在你面前跪下求你。”

尉迟恭听他如此说，脸色愈发沉冷，双手按在膝上，一字字道：“便是伯父真要跪我，此事也不能成。纵然以死相逼，也不能成。”

秦琼一直静听，此刻方才向前倾身，温言说道：“敬德兄弟，老先生千里而来，又在秦王面前许下话，你若一口回绝，岂不使他老人家两下为难？你若心中确有不能越过之处，不妨明明白白开出一道来。我们若办得到，你便归降；若办不到，也不再勉强你。如此可好？”

尉迟恭本欲立刻拒绝，可秦琼这一句话，却正触到他心中结扣。他沉默片刻，眼中光芒忽明忽暗，终于缓缓道：“二哥既要我开口，这条路可不好走。当初宋金玉夺我坐骑，我失手将他打死，宋金刚要斩我。是定阳王出面周旋，救下我的性命。旁的银钱人情且不论，只这一桩恩义，我便不能背弃。若我今日降唐，来日见了定阳王，他当面问我一句，我还有何面目答他？除非定阳王已死，此生再不能与我相见，我才可归唐。你们若真要我降，便取刘武周的人头来见我。”

秦琼听罢，目光一凝。他心中暗道，尉迟恭认恩太重，只看得见刘武周救命一面，却不知自己这一言，竟等于亲手索了旧主性命。只是话已至此，正可顺势定约。秦琼便沉声问道：“贤弟这条路，我听明白了。若我回禀秦王，设法取来定阳王首级，你果真归降么？”

尉迟恭心中料定定阳州城防坚固，兵马尚众，唐军绝难轻易取得刘武周首级。只是秦琼问得紧，他也不能改口，便抬起头来，斩钉截铁地说道：“我尉迟恭说出口的话，落地成钉。你们若能取来刘武周的人头，我便归顺大唐。”

秦琼点了点头，起身说道：“好，既如此，便一言为定。乔老伯，我们先回去禀明秦王。”

乔公山看了尉迟恭一眼，心中恼他执拗，却也知此时再说无益，只得随着秦琼离开管粮衙署，往县衙而回。