秦琼与乔公山回至县衙，将尉迟恭所划之路禀明李世民。李世民听罢，神色便沉了下来。此前已有探马报入，说刘武周退守定阳之后，正重整残部，屡次招募兵卒，意欲发兵介休，救回尉迟恭。如今若要取他首级，须深入定阳州中，绝非寻常袭营夺将可比。

厅中一时无声。李世民低头看着案上灯影，眉心紧锁。秦琼见他为难，便转向徐茂功，轻声道：“三弟，此等事若有程四弟在，未必没有法子。”

徐茂功目光微动，含笑说道：“二哥这话不差。程四弟虽不喜书卷，临机生计，却常有旁人想不到的妙处。”

话音方落，便有军士入内禀告，说程咬金率众到了东门之外，押来军粮四千石，自称只要秦王肯给他几分体面，从千岁以下至寻常士卒，列队出迎，他便献粮归营；若不如此，他便仍回青龙山，再立大魔旧号。

厅中诸人听了，彼此相视，俱觉啼笑皆非。原来程咬金在青龙山上盘桓日久，虽有尤俊达、张青相伴，却日日惦念秦琼、徐茂功，时常坐卧不宁。尤俊达见他这般光景，曾笑着说道：“你这人也怪。徐茂功将你逐出营去，你倒还念着他。”

程咬金听后，摸了摸胡须，摇头说道：“我老程向来不记旧嫌。细想起来，那日之事也未必全是三哥不对。再说二哥、三哥在外，我岂能久不相见？总要寻个由头回去。”

他遣人四下探听，得知秦琼、徐茂功随秦王已至介休，便留下半数喽罗守山，自己同尤俊达、张青率另一半人马，押着先后劫来的尉迟恭军粮四千石，径奔介休县而来。

行至城外，守门军士远远见驮队绵延，又认出为首之人是程咬金，忙上前见礼，惊喜说道：“程四爷从何处得了这许多粮草？”

程咬金在马上挺着身子，神气颇足，向守卒说道：“你入城禀告，就说程咬金带回两员好汉，又劫了尉迟恭两路军粮，共四千石，特送到秦王帐前。旁人说回头饭难吃，我老程不怕这个。只是秦王须率众列队相迎，自千岁至士卒，一个也不可少。若少了礼数，我转身便回青龙山去，仍旧作我的大魔国主。”

守卒不敢怠慢，忙入城禀报。李世民听后，当即含笑下令，命鼓乐齐备，亲自率众出迎。未几，城门大开，鼓吹之声随风传出。李世民与秦琼、徐茂功并诸将一同出城。

程咬金见秦王亲迎，翻身下马，作势便要拜倒。李世民上前扶住，温言相慰。程咬金遂将尤俊达、张青引至秦王面前。二人上前见礼，李世民一一相待，随即请三人同入县衙，又命人查收粮草，安置随来喽兵。

程咬金、尤俊达、张青随众入得大厅，齐彪、李豹、屈突星、屈突盖、鲁明星、鲁明月、金成、牛盖等人皆上前相见。李世民又引乔公山与程咬金相识。众人礼毕，各依宾主坐定。

秦琼看着程咬金，眼中带着久别重逢之意，问道：“四弟，你离开太原之后，究竟往何处去了？又如何与俊达贤弟相逢？”

程咬金便将自己上青龙山落草、遇见尤俊达、张青，并先后劫取两路军粮的经过，从头说了一遍。说罢，他又望向秦琼，问道：“二哥，秦王有意收尉迟恭，不知此事如今办到何处？”

秦琼道：“尉迟恭已困在介休，却咬定誓死不降。我等正苦无良策，恰好盼着你来。”

他随即把智取柏壁、收介休，以及请来乔公山劝说尉迟恭之事，略述一遍。说到尉迟恭提出非见刘武周首级不可归降，程咬金听罢，拍膝说道：“千岁不必忧心，此事交与我老程便是。实不相瞒，我在青龙山排下一堂小程咬金，正可领他们去定阳州走一遭。刘武周不知我斧法根底，待我混到他跟前，要取他首级，便如囊中取物。”

李世民听他言语虽粗，却自有信心，便说道：“既如此，明日便烦四王兄辛苦一行。”

计议既定，众人用过晚饭，各自歇息。

次日清晨，天色未明，程咬金便披挂起来，将那一百余名妆扮成他模样的小程咬金召到一处。众人皆是靛面朱眉，红须绿甲，手执开山斧，站成一片，倒像从一面铜镜中照出百余个程咬金来。

程咬金立在众人之前，压低声音道：“今日有一趟大事。若办得成，诸位皆有大功。”

他把进取定阳州、斩取刘武周首级之事说出。众人听后，俱愿随行。于是各自整束行装，随程咬金上马出发。

行了数日，众人来到定阳城南门之外。城上守将远远望见这一队人马，不由心中惊疑。只见来者个个红须靛脸，绿甲花马，手提大斧，身形装束几乎一般。守将辨不清来历，只觉邪异，忙命人闭门。城门轧然合上，吊桥亦随之收起。

程咬金勒马于城下，回头吩咐众人随他齐声呼喊。于是百余人一同向城上高呼，自称来自梅花山梅花洞，乃梅花大大王，今日特来夺取定阳州。

城上军士闻言，急忙入内传报。此时刘武周正在王府与诸将议事，商量发兵介休，营救尉迟恭。刘文静自柏壁关逃回之后，也在府中。刘武周听说城外来了自称梅花大大王的一队怪异人马，心中惊疑，当即点起五百步骑，亲自出城迎敌。

南门之外，两军列开。刘武周手提双鞭，催马至阵前，向对面望去。只见为首一将，身披鹦哥绿盔甲，靛面朱眉，额骨高耸，红须绕颊，胯下坐骑斑驳如锦，掌中一柄八卦开山斧。其后百余骑，面貌衣甲竟与他大略相同，皆执斧而立。刘武周愈看愈觉诡怪，一时竟猜不出这路人马是何来历。

程咬金也在马上打量刘武周。见他双鞭在手，心中暗自一凉。他惯使三板斧，遇长兵刃尚可用招法压制，最怕这等双手兵器，左右相应，难以入门。身后那些小程咬金见他沉吟不动，也都有些发怔，低声问道：“大王，此人使双鞭，却该如何应付？”

程咬金面上仍作镇定，手握斧柄，低声道：“不妨，不妨。”

他心念急转，顷刻之间已有主意，便催马上前，至阵中勒住坐骑。刘武周也扬鞭指向他，高声问道：“来者既称梅花山、梅花洞梅花大大王，孤便是定阳王刘武周。你无故犯我城池，究竟所为何来？”

程咬金在马上摆了摆手，脸上却不见交战之意，只向刘武周上下端详。刘武周初时尚不在意，片刻之后，被他看得心中发毛，双鞭在手中微微一紧。

程咬金却仍不答话，目光从刘武周额角看到下颔，又从眉目鼻口移到须髯耳廓。他见刘武周面形长圆，肤色赤红，脸上并无痕疤，两道眉又粗又黑，五官须发俱有分明形状，便一一记在心里。刘武周见他只看不言，怒意渐起，沉声喝道：“孤问你为何犯我定阳，你为何不答？”

程咬金这才把斧柄在鞍前一横，慢吞吞道：“你问我为何来取定阳？”

刘武周冷冷道：“正是。”

程咬金又看了他一眼，摇头说道：“这缘由说与你听，你也未必明白。”

刘武周眉锋一竖，正待再喝，程咬金已忽然拨转马头，口中高声道：“今日看明白了！”

他催马便走，身后那一百余名小程咬金见他退得突兀，虽不明所以，也都纷纷拨马奔逃，阵脚顿时乱成一片。有人一面催马，一面胡乱嚷道：“快走，快走，此人惹不得。”

刘武周望着他们远去，心中既怒且疑，只觉这路人马举止荒诞，全无章法。然对方既已自行退走，他也无意追赶，便收兵回城，仍入王府议事。

程咬金一路奔回介休，未及歇马，便先去寻秦琼、徐茂功，将自己到定阳城下细看刘武周形貌之事说了。徐茂功听完，眼中露出几分明悟，问道：“四弟既已记清他的相貌，下一步却要如何行事？”

程咬金坐下之后，拍了拍膝头，说道：“我既把刘武周的眉眼面貌看得真切，咱们唐营兵马甚众，难道便寻不出一个与他相近之人？只须找着一个，先向秦王禀明缘由，与那人也说个明白。若他肯为国成此大事，便借他项上一物，事后按侯爵之礼殡葬，子孙后代亦由朝廷优恤。二哥以为如何？”

秦琼听罢，脸色一变，随即摇头道：“此计不可。军中士卒所以肯效死，正在上下一心。若为一计而取无罪士卒性命，纵使事出权宜，也足以寒了三军之心。秦王素来爱兵，此事他必不肯允。”

程咬金看着秦琼，神情少见地认真了几分，说道：“二哥如何便知秦王定然不允？如今尉迟恭非见刘武周首级不可降，若收不得他，秦王又如何回报武德天子？二哥若说此计不成，想来另有妙策？”

秦琼被他这一问，竟也沉默下来。他胸中虽觉不忍，却一时寻不出更稳妥的法子。徐茂功在旁略一沉吟，说道：“不妨先行阅兵，把形貌相近之人寻出。至于用与不用，我与二哥再去禀明秦王。秦王若准，便依四弟所谋；秦王若不准，此事便罢。”

程咬金点头道：“如此也好。二哥只管传令，我先把人找出来。”

秦琼遂下军令，点出一军士卒，共一万二千五百人，俱往校军场外候阅，由程将军亲自查看。

未过多久，士卒已在校军场东辕门外列齐。程咬金登上将台，命军士每十人为一列，自东辕门入场，行至台前稍停，再由西辕门出去。兵卒一排排走过，他便伏在栏前，一张脸一张脸细看，不敢稍忽。日光渐高，尘土在脚下轻轻扬起，台前甲胄声此起彼伏。

忽有一列军士自东门走来，程咬金远远一望，眼中顿时一亮。待那一列行至台前，他看得更清：东数第四人，面形长圆，肤色赤红，眉粗目正，鼻口耳廓连同须髯，都与刘武周颇为相似。程咬金立即抬手喝住：“这一列暂且停下。”

他指着那人，向左右说道：“留下他，其余人归队。今日阅兵到此为止。”

一军士卒随即散归本营。那被留下的军士立在台下，心中疑惑，不知自己犯了何事。程咬金下台走到他身前，上下看了两眼，语气反倒和缓：“你随我到县衙去，有一件事须与你商议。”

那军士不敢多问，只随程咬金入城。到了县衙，程咬金将他引入自己屋中，又命人摆下一席酒菜。酒菜上齐之后，程咬金竟请那军士坐在上首。那人愈发不安，躬身推辞道：“程将军在此，小人怎敢居上？”

程咬金按住他的肩，将他推到正中座位上，笑道：“今日之事，你才是要紧之人。叫你坐，你便坐。”

他说罢，自己坐在下首，亲自斟酒布菜。那军士受宠若惊，只得勉强举杯。饮了数巡，程咬金才似闲谈一般问道：“你叫什么名字？”

那军士放下酒盏，恭声答道：“小人名叫魏尽忠。”

程咬金听了，眼中笑意一闪，点头道：“好名字，尽忠报国，正合军中气象。此名是谁与你取的？”

魏尽忠神色微黯，低声说道：“回将军，小人原名魏生，本是河东霍州人。昔年在乡里得罪了一个富户，那人怀恨在心，便向霍州总兵宋老生诬告小人私通唐军。宋老生不问曲直，遣兵抄我门户，杀了我八旬老母，又害了我妻子与一儿一女。后来小人也被拿住，押至刑场，刀已架在颈上。正在那时，唐军攻至，才使小人从刀下得生。这一条命，是大唐救回来的。自那以后，小人改名魏尽忠，只愿此生为大唐尽忠。如今家中亲人俱亡，孑然一身，便投在唐营，求以性命报国。”

程咬金听到此处，心中暗道此事已有几分可行，面上却仍不露急色。他又替魏尽忠斟了一杯酒，缓缓说道：“魏尽忠，武德天子有旨，要恩收尉迟恭。为成此事，我老程须向你借一样东西。”

魏尽忠抬起头，神情坦然：“将军但有所需，只要小人有，便请取用。”

程咬金盯着他的脸，声音压低了几分：“我要借你的项上人头。”

魏尽忠手中酒杯一颤，酒水洒在案上。他脸色骤白，怔怔望着程咬金，半晌才问道：“将军此言，小人不明白。”

程咬金也不再遮掩，便将尉迟恭困在介休，誓称不见刘武周首级便不归降；又将自己往定阳城下细察刘武周相貌，回来在军中寻觅相似之人的经过，尽数告诉了他。说到最后，程咬金目光沉沉地望着他，说道：“我在一万余士卒之中独独选中你，只因你形貌与刘武周极近。此事若秦王允准，便须你为大唐尽这一场忠。你这一死，不是无名无姓地死，朝廷必按侯爵之礼厚葬你。日后开国功臣簿上，也当有魏尽忠一名，使后人知你以一颗头颅，换得大将归唐。”

魏尽忠听罢，面上惊色渐退，反倒显出一种沉定之气。他端起案上残酒，一饮而尽，随即放下杯盏，向程咬金拱手道：“程将军方才已听小人说过，这条性命本是大唐所赐。莫说朝廷许我身后哀荣，便只凭一句要我报国，小人若惜此头，便枉叫魏尽忠三字。”

程咬金望着他，心中一震，神色也肃然起来。他点了点头，低声道：“好一个壮士。只是此事关乎性命，不可空口无凭。你可识得字么？”

魏尽忠道：“粗识几个。”

程咬金便道：“你既有此心，便留下一纸亲笔，写明本愿。待你身后，我也可据此为你请功。否则旁人不明根由，倒要说我程咬金滥杀军士。”

魏尽忠并不迟疑，点头道：“将军虑得周全。”

程咬金命人取来纸笔砚墨。魏尽忠整了整衣袖，伏案写下数行字，明言自己愿以项上人头献与大唐，以尽忠义，虽死无悔。写毕之后，他双手将纸递给程咬金。

程咬金接过看了，收入怀中，又缓声说道：“此事尚须秦王点头。若秦王不许，你这颗头，我便不能借。”

魏尽忠沉默片刻，向桌上酒菜看了一眼，脸色微微发白。他起身拱手道：“将军留酒自用罢。小人此刻，实在饮不下了。”

程咬金还未及再言，魏尽忠已退身出门。外头风光淡淡，院中一片寂静。魏尽忠走到阶前，手按腰刀，心中想道：既已许国，何必再待旁人裁决？他猛然抽刀出鞘，寒光一闪，便向颈间抹去。血花迸落在阶石之上，他身子晃了晃，随即倒地而亡。

屋中程咬金听得门外一声沉响，急忙奔出。见魏尽忠仆倒血泊，喉间已断，手中刀尚未落远。程咬金怔立片刻，喉头发紧，低声道：“魏壮士，你倒真是个爽烈之人。”

他忍住悲意，亲手将魏尽忠首级割下，拭净血污，置入木桶之中，又覆上一方布，提桶往秦王所在之处而去。

此时秦琼、徐茂功听闻程咬金已从校场选出一名士卒，并带入县衙，心下皆觉不安，便先去见李世民。秦琼将程咬金欲以貌似刘武周之人头骗取尉迟恭归降的计策，原原本本说了。李世民听罢，神色顿变，沉声道：“速去传告程王兄，此计万万不可。大唐士卒皆是父老子弟，除非身犯死罪，岂能死在自家刀斧之下？他们若死，也只可为国战死沙场，不能因我等一时权计而丧命。”

话音未落，侍从入内禀道：“程将军求见。”

李世民皱眉道：“请四王兄进来。”

程咬金提桶入厅，将木桶放在阶前，开口便道：“千岁，假作刘武周的首级已经得手。此人名叫魏尽忠……”

他话未说完，李世民已面色一沉，厉声道：“程咬金，你竟敢背着本王擅杀无辜军士，该当何罪？”

程咬金却不慌乱，从怀中取出魏尽忠所写纸条，双手呈上，说道：“千岁暂且息怒，请先看此物。”

李世民接过纸条，目光落在上面，神色渐渐变了。程咬金又将魏尽忠家门遭祸、投唐报国，以及方才自愿献首、出门自刎之事，一一陈明。李世民听到后来，眼中已满是悲色，忽然掩面长叹，泪水随声而下。

他将那纸条紧紧握在手中，哽声道：“世间竟有如此慷慨之士，真可与荆轲、聂政并称。魏尽忠虽为卒伍，忠烈之心，却足以照人肝胆。”

李世民当即传令，按侯爵之礼厚葬魏尽忠，抚恤其身后名义。又命人请乔公山前来，令他提此首级，再去劝尉迟恭归唐。

乔公山到后，听明原委，神情凝重，随秦琼同往管粮衙署。二人入内时，尉迟恭正在堂中枯坐。他见乔公山与秦琼并肩而来，便起身问道：“伯父，二哥，你们今日又为何而来？”

乔公山并不多言，将木桶放在桌上，缓缓道：“孩子，你先看一看。”

尉迟恭心中一跳，伸手揭开桶上布巾。只见桶中果然置着一颗人头。他脸色骤然惨白，右手抓起发髻，左手托住下颔，凝目细看。那面貌与刘武周几乎一般无二，赤面长脸，眉眼口鼻俱似。他胸中一痛，眼泪夺眶而出，悲声道：“王爷啊，敬德只是一句话，竟害了你的性命。”

乔公山见他如此，趁势沉声道：“定阳王首级已在你手中。你从此再见不着他，也不必再为此事负愧。你该随我去见秦王，归顺大唐了。”

尉迟恭哭了片刻，忽然目光一转，似想起了什么。他止住泪，将那首级翻过来，细看后脑。只看一眼，神色便变，旋即竟放声笑了起来。

乔公山眉头一皱，问道：“你又笑什么？”

尉迟恭将人头搁回桶中，冷笑道：“伯父，旁人哄我也罢，你老人家怎也来哄我？拿一颗伪首来作刘武周，岂不可笑？”

他说罢，猛然提起那颗头，顺手便从窗中掷入院内。秦琼面色微变，忙道：“贤弟，此首面貌分明与刘武周相合，如何便是伪首？”

乔公山也问道：“既知是伪，你方才又为何痛哭？”

尉迟恭抬袖拭去泪痕，沉声道：“初看前脸，确与定阳王毫厘不差，我一时信了。可定阳王后脑有异相，旁人不知，我却亲眼见过。昔日他请我饮酒，我曾见他脑后生有一处隆起，形如鸡冠，故人称鸡冠子刘武周。此头前脸再像，后脑却平平无奇，岂能瞒得过我？”

乔公山听罢，脸色顿时黯了下去。他叹了一声，起身说道：“罢了。秦二爷，我们回去。”

秦琼走到院中，拾起那颗人头，仍放入桶内，重新覆上布巾，随乔公山默然离去。

二人回到县衙，将尉迟恭识破伪首的情形说出。厅中诸将听罢，俱是一怔。众人才知刘武周另有“鸡冠子”之号，且异相竟在后脑。

程咬金听了，懊恼地一拍大腿，说道：“早知如此，给那后脑添上一处鸡冠，又有何难？”

徐茂功看他一眼，淡淡问道：“四弟既去相貌，如何竟不曾看他后颈后脑？”

程咬金立刻回道：“三哥是相面占算的行家。你替人观相之时，可曾绕到人家身后去看脖颈么？”

两人正要再争，秦琼已抬手止住，沉声道：“不必再说了。看来若不发兵定阳，终究取不到刘武周真首。”

徐茂功却轻轻摇头，目光落在程咬金身上，说道：“二哥，倒也未必须大举攻城。我还有一法，只是仍要四弟再往定阳走一遭。”

程咬金听得这话，抬起头来，厅中众人也都望向徐茂功。烛火微摇，案上影子沉沉落下，一时无人再语。