雷鄂玉首级被那马童提在手中，五龙盘珠冠滚落尘埃，紫缎青边的坐纛仍在风里飘动。秦琼勒马阵前，望着马童手中血淋淋的人头，一时竟看不出其中根由。洛阳阵中，王世充与诸路反王尽皆失色；唐营高台上，李世民也凝目不语。两阵鼓声俱歇，惟有风过旌旗，猎猎作响。秦琼心底忽然掠过一段陈年旧事，那旧事远在他未遇瓦岗群雄之前，尚在山东历城县衙为差之时。

彼时秦琼年方十八，初学公门差役，至二十岁，已升为捕快班头。他性情仁厚而尚义，办事又有胆识，曾接连破过几件疑难大案，名声渐渐传遍山东一带。市井之间称他赛专诸、似孟尝，又称神拳太保、双锏大将，说他钢锏打遍山东六府，马蹄踏过黄河两岸。历城县中盗贼闻其名，多有敛迹，县衙门前也冷清了许久。

谁知一日，县中一家大商铺忽然来告，说夜间库中金银珠宝被盗。隔了数日，又有买卖人家来告，亦是夜中失物。接连三四起，皆是商家受害。不到半月，连当铺库房也被人破开，贵重典物不翼而飞。秦琼带着樊虎、连明逐处查验，见那几处墙上都被人画了一个白圈。他凝视那圈痕，心中便知此贼不是寻常小偷，乃是江湖上惯作暗号的白圈贼。只是贼踪隐秘，来去无痕，纵使秦琼心细，也一时寻不着可以拿人的实据。

这一日清晨，秦琼入城南门内春香茶馆。那茶馆在历城最大，堂中摆着四五十张茶桌。正值早茶时候，满屋茶烟袅袅，人声低低。掌柜一见他进门，忙迎上前来，脸上堆笑，道：“秦二爷今日来得早，小的这便沏茶。”

堂中多是本地熟客，认得秦琼，纷纷起身拱手相让。秦琼向众人还了一礼，神色温和，道：“诸位常见，不必多礼。”

他说罢，就在近门一张茶桌旁坐下。掌柜奉上热茶，秦琼端盏慢饮，目光却不着痕迹地从屋中掠过。做公门差役的人，入一处地方，先看人的神色坐姿，再看眼光来去。茶馆中诸人或吃点心，或谈家常，唯有西北角一张桌旁坐着两个生面孔。方才众人见秦琼入内皆曾起身，只有这二人纹丝不动，反而偏着头打量秦琼。一个白脸，一个黄脸，身量都不甚高，神情却有几分有恃无恐。

秦琼心中微动，仍不动声色，只低头吹开茶沫。那二人看了他片刻，忽然起身，向掌柜知会一声，将茶钱放在桌上，径直走到门口。白脸汉子停步回身，望着秦琼，嘴角带着一丝挑衅，道：“朋友，你可是姓秦？”

秦琼放下茶盏，抬眼看他，语声平静，道：“在下姓秦。”

白脸汉子又向前半步，目光更亮，道：“你便是秦琼秦叔宝？”

秦琼点头道：“正是秦某。”

白脸汉子仰面一笑，向身旁黄脸汉子一指，道：“你听清楚了。我叫王九龙，他叫王九虎。这些日子历城墙上画白圈的几桩案子，都是我们弟兄做的。你若真有本事，出南门往东南行十五里半，有一座王家庄。进西村口，路北第三家便是我们住处。家中有门，铺中有板，秦叔宝若不怕折了名头，便到那里拍门拿人。若是不敢去，山东六府这块招牌，今日也该收起来了。”

秦琼听他说得直截，反而笑了笑，道：“二位既肯自报家门，便回家候着。秦某随后便到。”

王九龙与王九虎相视一眼，不再多言，转身大步离去。茶馆中众人看得发怔，待二人身影远了，才有人忍不住说道：“二爷，这两人分明是当面激你，胆子也太大了些。”

秦琼神色不变，缓缓道：“我正愁寻不到他们。他们敢把住处说出，也算有几分胆量。”

他说罢，付了茶钱，又向掌柜道：“借我两根链绳。”

掌柜一怔，道：“二爷借链绳作甚？”

秦琼伸手整了整衣襟，道：“今日出来未带缚索，借你两根，去王家庄拿人。”

旁边几名茶客听了，都露出忧色。有一人低声道：“二爷只身前去，未免人单势孤。”

秦琼接过掌柜递来的链绳，掖入腰间，向众人微微拱手，道：“诸位不必挂怀。”

他说完便出茶馆，过南门，沿道往王家庄而去。清晨的城外薄雾未尽，田垄间露气尚寒。秦琼一路不紧不慢，至王家庄西村口，果然寻到路北第三家。那户门墙旧败，院外荒草乱生，门板上斑驳剥落。秦琼抬手叩门，木声在寂静村巷中传得清楚。

院内有人应声问道：“门外何人？”

秦琼立在门前，语声沉稳，道：“历城县秦琼，奉差办案，前来拿白圈贼。开门。”

门内静了一瞬，随即门闩移开。王九龙与王九虎站在门后，上下打量秦琼，见他不带帮手，也无兵刃，竟只身而来，眼中都掠过一丝异色。两人皆穿紧衣窄裤，身上无甲，头上挽着发髻，以簪束住。院中四四方方，墙根荒草没踝，三间北房破旧不堪，窗纸有大有小破洞，冷风从中穿过。

秦琼迈步入院，从腰间取出链绳，随手掷在地上。链绳落地一响，院中气息顿时紧了几分。他望着王九龙、王九虎，平声道：“秦某手无寸铁，独自到此。二位若肯伏法，便随我回衙。”

王九龙听了，忽然大笑。他肩膀一抖，眼中凶光露出，道：“姓秦的，凭你几句话，便想叫我们弟兄束手？今日倒要见识见识你这神拳太保有多少本领。站着的是我，躺下的是你。”

秦琼看他摆开架势，便将衣袖略略一挽，道：“既然不肯就缚，便递招。”

王九龙抢上一步，劈面一拳打来。拳风直奔秦琼鼻梁，来势甚急。秦琼身形微斜，让过拳头，右手已扣住王九龙腕脉，顺势往左一带。王九龙脚下失了根基，身不由己向前踉跄两步。秦琼抬脚踢在他后腰，王九龙当即仰面跌倒，尘土溅了满身。

王九虎见兄长吃亏，怒喝一声，双拳齐出，向秦琼两耳夹击。秦琼脚尖一点，身子拔起，从王九虎头顶掠过。王九虎双拳落空，尚未转身，秦琼已在他背后落地，抬腿一脚踢中后腰。王九虎也翻身摔倒，背脊砸在地上，闷哼一声。

王九龙翻身爬起，脸上羞怒交加，忽然使出跺子脚，直踩秦琼下盘。秦琼侧步让开，随即还了一腿，正中他身侧。王九龙又倒了下去。王九虎趁这空隙跃起，从背后逼近，抡拳便向秦琼后脑打来。拳影贴风而至，秦琼却似尚未回头。

王九虎这一拳自背后袭来，拳风已近后脑。秦琼虽未回首，耳中早听得衣袂带风，足下微一转势，猛然回身，左手扣住王九虎手腕，右手穿入他腋下，肩背一沉，一拧身便将他背了起来。王九虎只觉眼前天光一翻，身子已离了地，被秦琼如掷布囊般摔在院中。尘土一震，他伏在地上，半晌爬不起身。

王九龙方才挣扎着起来，王九虎又倒了下去；王九虎刚撑起半身，王九龙又被秦琼一脚扫翻。兄弟二人轮番扑上，轮番跌倒，满院尘土飞扬，拳脚声、喘息声、倒地声交错不绝。秦琼始终未下重手，只以擒拿摔跌制住他们，却已叫二人骨软筋麻，再无半分先前狂态。

正纠缠间，北屋破窗中忽然传来一名老妇的声音。那声音苍老而急，带着哭意，隔着窗纸颤颤说道：“龙儿，虎儿，你们两个孽障，还要逞到几时？平日惹祸也罢，今日竟惹到秦二爷头上。秦二爷，老身双目已瞎，不能下地，只在炕上给二爷叩头，求二爷饶他们一命。”

王九龙、王九虎听见母亲出声，方才还强撑着的胆气顿时散了。兄弟二人彼此搀扶着退入屋中，王九龙喘着气道：“娘，我们敌不过秦二爷。你老人家替我们多求一句。”

秦琼听了，心中微微一动，跨步入屋。外间不过一口柴锅，四壁空空，冷气从破窗缝里透进来。里间炕上铺着破席，一名瞎眼老妇坐在席上，衣衫虽旧，却收拾得干净。她身旁却摆着不少糕点、煎鸡、烤鸭，皆是精致吃食，与这屋中贫寒景象颇不相称。老妇摸索着转向门口，随即伏在炕上，连连叩头，额头碰在炕沿上，声声作响。

她哽咽道：“秦二爷，这两个孩子得罪了二爷，是老身教养无方。她们父亲去得早，家中无人管束，才叫他们胡作非为。老身愿叫他们归案，只求二爷开一线慈心。若一定要带人走，求二爷只带一个，给老身留下一个。老身眼瞎体弱，总要有人端水送饭。”

王九龙与王九虎立在一旁，低着头不敢言语。秦琼看了老妇，又看了那满炕吃食，神色渐渐沉了下来。他没有立刻责罚，只回身望向兄弟二人，缓声道：“王九龙，王九虎，你们且说清楚。秦某何曾与你们结怨？历城地面由我当差，你们连番作案，又处处画下白圈，连当铺库房也不放过。若真因家贫，为奉养老母不得已而为，我尚可听你们分辩。可你们留名号，示踪迹，分明是冲着秦某而来。”

王九龙脸上羞愧与倔意交杂，沉默片刻，终于低声道：“秦二爷，事到如今，不敢再瞒。江湖绿林中常有人拿二爷赌咒，说谁若说假话，便叫谁撞上秦琼。众人都说，一撞上秦二爷，任你手脚如何轻快，也必逃不出锁链。有人撺掇我兄弟二人，说既在山东，何不试一试神拳太保究竟有多大本领。我们一时狂妄，便闹出这些事来。今日方知二爷名不虚传，我们心服口服，再不敢犯。若二爷要拿人，便将我捆去，留下我兄弟侍奉老母。若二人都走，我娘怕是活不下去。”

秦琼听罢，默然良久。屋中破旧，风从窗洞吹入，老妇仍跪在炕上不敢抬头。秦琼向来重义，也见不得这等孝心尚存之人就此断绝生路。他缓缓道：“你们既肯认输，又还有奉母之心，今日秦某一个也不带走。但有一件，你二人不可再留山东。所盗之物须交出，此后带着老母远走他乡，若再犯到我手中，便无今日这般情面。”

老妇听见这话，身子一颤，又要叩头，口中连声道：“二爷如此开恩，是给我一家留活路，老身记一辈子。”

王九龙抬起头，仍有些不安，道：“二爷，赃物交出，我们远走，可县衙差事如何交代？二爷岂不为难？”

秦琼道：“此事不用你们操心。”

王九龙不再多言，转身走到炕边，将破席一角掀开，从底下取出三摞当票，又捧出些散碎银钱。他双手递到秦琼面前，道：“二爷，赃物大多已典在各家当铺，只剩这些零碎银钱。今日一并交给二爷。”

秦琼接过当票，却将银钱推了回去，道：“这些银钱留着路上使用。即刻收拾，背着你娘离开山东，越快越好。”

母子三人感激不尽，王九龙与王九虎跪下连连叩首。秦琼不再久留，转身出屋，拾起院中链绳，出了王家庄。

他回到历城县中，先到春香茶馆将链绳还给掌柜，随即入县衙见知县张仪臣。张仪臣见他只身回来，便问案情。秦琼将当票呈上，拱手道：“老爷，白圈贼已查明，乃两个飞贼，一个名王九龙，一个名王九虎。二人察觉风声紧，已逃出本县地界，若再追拿，反费周折。卑职在其住处搜得这些当票，所盗之物多半已典入当铺。依卑职之见，不如令各当铺按票交还赃物。若有推诿，便以通贼隐赃论处。”

张仪臣接过当票一看，沉吟片刻，觉得此法省事，便准秦琼照办。县衙随即差人持票往各当铺查取赃物。当铺掌柜们明知吃亏，却不敢同官府争辩，只得按票取物交出。几家失主得回失物，此案也就按下。

王九龙、王九虎自那日以后，背着瞎母连夜远走，不敢再留山东。他们一路风餐露宿，直至湖北襄阳。那时湖广襄阳王雷大鹏正在招兵买马，二人便投到军中。他们为母亲寻了住处，仍旧侍奉供养，直到老人寿终。雷大鹏听闻这两个山东来的汉子身手不弱，便将他们调入王府，看家护院。后来洛阳王聘礼送到襄阳，雷大鹏遣独子雷鄂玉领兵助战，又命王九龙、王九虎随行，充作少主马童，暗中护持。二人便由此到了洛阳北门外的战场。

此刻，两军阵前，王九龙、王九虎将雷鄂玉首级献到秦琼马前。秦琼望着二人，依稀觉得面熟，却一时想不起旧事。他按枪俯视，问道：“你们二人是何来历？既为雷鄂玉马童，为何斩下主人首级，献与本帅？”

王九龙提着人头，眼中却含着旧日感激。他仰头看向秦琼，道：“秦二爷贵人事多，竟不记得我兄弟了么？”

秦琼微微皱眉，道：“看着确有几分面善，只是一时想不起来。你且说明白。”

王九龙道：“二爷可还记得当年素手入王家庄，捉拿白圈贼之事？”

秦琼听到“白圈贼”三字，目光一亮，往二人脸上仔细一看，恍然道：“原来是你们。你是王九龙，他是王九虎。”

王九虎忙上前一步，向马前跪倒，道：“正是我兄弟二人。昔年若非秦二爷开恩，我母子三人早无今日。此恩久在心中，不敢稍忘。”

他们说话之际，南边洛阳阵中已大乱。雷鄂玉横尸马下，湖广军士呼叫奔走，王世充与诸王皆惊怒不定。秦琼见情势纷杂，立刻命军士上前，将雷鄂玉尸身抢回。王世充眼见两个马童杀主投唐，湖广少主顷刻身亡，军心顿挫，哪里还能再战，只得传令鸣金。唐营亦依令收队，两军不久各自退回营垒。

秦琼带王九龙、王九虎入唐营，至中军帐见李世民，将当年历城白圈旧案从头说起，又说明二人今日斩雷鄂玉，正是报昔日不拿之恩。帐中诸将听罢，皆有感慨。程咬金拍着膝头道：“二哥当年放他们一条生路，今日倒换回一颗敌将首级，这买卖倒是划算。”

李世民望着王氏兄弟，神色温和，缓缓道：“行善积德，胜过积金。昔日秦元帅一念仁厚，今日果得回报。王九龙，王九虎，你二人既肯归来，愿不愿在唐营当差？”

王九龙与王九虎对望一眼，随即一同跪下。王九龙伏首道：“回千岁，若说当差，别的差使我兄弟不敢领，也不愿领。只求留在秦元帅身边，牵马执鞧，仍作马童。昔年秦二爷放我母子生路，今日我兄弟愿以余生报他。”

众人听王九龙如此说，帐中一时尽皆称善。李世民望着跪在阶前的兄弟二人，面上带着温和笑意，道：“既是你二人愿在秦元帅马前听用，此事便如此定了。今日阵前斩雷鄂玉，解我军一重锋镝，又见秦元帅旧日仁义有今日之报，正可作营中美谈。传令设席，为秦元帅与二王庆功。”

诸将听见秦王竟连两个马童也一并列入庆功之席，彼此相视，心中都生敬意。军中向来以爵位、功名、出身分人高下，李世民此时却不以二王昔日为盗、今日为马童而轻之，众人便更知他胸襟所在。当下帐中移开桌案，重设杯盘，秦琼坐在上首，王九龙、王九虎侍立在旁。秦琼念及雷大鹏与自己旧日交情，又不欲使襄阳王不明其中缘故，席散之后，便亲自写了一封书信，说明王氏兄弟昔年受他不拿之恩，今日阵前斩杀雷鄂玉，实为报恩归唐。又命军士将雷鄂玉身首缝合，以棺殓之，连同书信一并送往襄阳。

自雷鄂玉死后，洛阳城中七日不曾开门出战。北门紧闭，城头旗号虽在，鼓角却寂然无声。唐营诸将日夜整备，不敢因敌不出而稍有懈怠。至第七日，城中忽然号炮连震，鼓声隆隆，大队兵马从北门鱼贯而出。秦琼闻报，随即传令诸军列阵。旷野之上，尘烟渐起，两军重新对圆。

秦琼举目望向洛阳阵前，只见王世充与五路反王之外，今日又多了一名僧人。那僧人骑白马缓缓出阵，身形高大，几近丈许，体态肥壮，肩背厚阔。头戴黄僧帽，身披黄云缎僧袍，内衬大红中衣，白袜高至膝下，脚着僧履。其头圆大如瓜，面色却白得异样，两道花纹狮眉又黑又重，秤砣鼻，两眼如铜铃，大耳阔口，满腮短髯如铁楷。掌中兵刃尤为奇异，是一柄九耳八环追命夺魂铲，铲边四耳各悬铁环，中间一耳却空着，铲杆之后无纂，齐头如截。白马行至阵前，他口中念了一声佛号，随即扬声挑战。

程咬金在唐阵中看得皱眉，将大斧往肩上一扛，低声道：“二哥，这和尚生得古怪，兵刃也古怪，倒不知从何处钻出来。”

秦琼目光凝在那柄大铲之上，心中已有警惕，便向诸将道：“此人来历未明，诸位暂且不要出阵。待我上前问明。”

他说罢催动虎类豹，缓缓驰出本阵。那僧人远远见唐阵中出来一员金盔金甲的大将，背插八杆护背旗，身后大纛上一个斗大的“秦”字迎风招展，便知来者必是秦琼。和尚心中暗喜，头阵便遇唐营元帅，正好借此立威。洛阳阵中王世充见秦琼竟亲自出马，也微觉诧异；再看秦琼马前马后，正随侍着王九龙、王九虎两个马童，心中更是恼恨。

秦琼勒马停在阵前，向那僧人拱枪问道：“和尚，你既削发出家，原该以慈悲为本。佛门中人不入战场、不入屠场、不入法场。此处两军相争，刀枪无眼，你到此作甚？不知在哪座寺中修行，法号如何称呼？”

那僧人听罢，仰面大笑，笑声粗浊，震得铲环轻响。他以大铲横在鞍前，目光冷冷望着秦琼，道：“秦叔宝，洒家的寺名法号，不是你配问的。若真要知道，先胜过我这柄追命夺魂铲。”

秦琼见他言语狂悖，眉头一沉，道：“既如此，便接我一枪。”

他话音才落，吸水提炉枪已直刺而出。那僧人右手单执大铲，铲头朝下，竟以铲面轻轻一拨，便将枪尖荡开；左手随即探至铲杆底把，口中一声低喝，大铲压下，竟将秦琼枪势压住。秦琼腕上用力，急撤长枪，又趁势一掩把，以枪纂横扫和尚左脸。那僧人合铲一挂，铲环铮然作响，两骑交错而过，随即回马再战。

王九龙、王九虎不敢稍离，前后护住秦琼坐骑。秦琼与那僧人连斗五合，只觉对方力沉招怪，铲法不同寻常。又一次二马错镫之际，那僧人忽将大铲交在左手，右手从袖中探出一条乌黑软物，似绸非绸，借风势向秦琼面上抛来。秦琼听得风声有异，刚一回头，那物已在他脸上一拂。只这一拂，他身子便猛然一僵，眼前昏黑，随即从鞍上翻落，重重跌在尘土之中，竟已人事不省。

王九龙见秦琼落马，目眦欲裂，抽刀便欲上前，厉声骂道：“恶僧，你敢伤我元帅，我便先断你坐骑四蹄。”

那僧人见秦琼已倒，知大功已成，不恋战，立刻拨马回阵。唐营诸将大惊，纷纷驰上前去，将秦琼扶上马背，又拾起吸水提炉枪挂好，护着他急回本阵。洛阳阵中得胜鼓随即响起，大队人马也不再进逼，随着那僧人退入城中。

唐军收兵回营，众人将秦琼送入金顶黄罗宝帐，安置在榻上。李世民亲自赶到榻前，秦琼双目紧闭，唇色淡白，任凭众人连声呼唤，始终无知无觉。过不多时，他脸上血色尽失，身子冷得如冰，腰背僵直。军中医官急急入帐，轮番诊脉，只觉脉息微弱如丝，呼吸细得几不可察，却又不知所中何物，不敢贸然用药。

程咬金见秦琼气息如此微茫，心中大恸，伏在榻边放声哭道：“二哥，你平日那般英雄，今日怎能就这样躺着不醒？”