程咬金一拍大腿，心中登时亮堂：不用问，必定是勇国公府里那位庄氏弟妹，临了还是死活拦着不放，这才闹得连御前校武都给耽搁了。
正琢磨间，掌管时辰的阴阳官已捧着香炉疾步走上将台，躬身禀道：“启禀王爷，辰时将至。”
在大唐年间，并无西洋钟表，时刻皆由阴阳官点燃炉中的子午香来判定，香火燃至何处，便是何等时辰。如今子午香已将燃至辰时，可罗通那头依然毫无动静。
程咬金心中焦躁，却深知国法军纪所在，绝不能为了一人耽搁国事，当即一挥衣袖，沉声道：“来人！”
中军官赶忙叉手施礼：“小人在！”
“传令开考，本王要亲自考校武艺！”
“得令！”中军官从案上操起一柄红边白缎、绣着金色“令”字的四方大旗，疾步走到将台边缘，将大旗迎风猛地一展，扯开嗓子厉声喝道：
“将台之下听令：福寿郡王有谕——头通鼓响，东西两扇辕门大开！二通鼓响，旗纛飘摆，绣带高扬！三通鼓响，争先下场，夺取二路招讨印、选拔武科状元郎啊！”
口令声未落，只听得台下“咚咚咚咚”如万马奔腾般的头通鼓轰然擂响，校军场东西两座沉重的辕门随之訇然大开。
紧接着，二通鼓声大作，校场四周的旌旗迎风猎猎，守军将士晃动旌旗，高声鼓噪呐喊，声震原野：“开战！看今日谁能夺得招讨印，谁是武科状元郎！”
待到三通鼓响毕，鼓声渐息，整个校军场却陷入了一片微妙的死寂，一时间竟无一人率先策马下场。
原来，这六十多位将门子弟平日里时常在一处演武过招，谁手底下的功夫硬、谁的枪法快，彼此心里都跟明镜似的。那些自知不敌的少将，此时自然不愿下场自取其辱。即便是先前在武英殿被列为最优十人中的李文才、齐德志、金光远等人，也是按兵不动，心中暗道：若无那通天神功，就算侥幸抢了那招讨帅印，北征路上也是个烫手山芋，倒不如做个随军战将来得稳妥。
眼见场面有些冷清，忽听得东侧马棚中传来一声清亮的长啸：“既然众位兄弟谦让，那便由小弟来开这个头，取了这招讨印罢！”
只听得一阵“哗唠咿愣”清脆急促的鸾铃声响，一匹黑鬃骏马已如疾风般从东辕门内窜出，直奔将台前中央的空地而来。
程咬金立在将台上，定睛一瞧，看清来人后，差点一口气没提上来，心中暗骂道：胡闹！你这不省心的臭小子，手里就那三招半的程家斧法，也敢第一个撒马下场现眼？
只见程铁牛在鞍桥上一横大斧，威风凛凛地在场中拨转马头，高声叫阵道：
“哪一位兄弟出来与俺比试比试？这二路招讨印，俺老程可要先拿了！”
尤富广立于马前，瞧见程铁牛那副装腔作势的模样，忍不住“噗嗤”笑出声来，长叹道：“哈哈哈！铁牛，旁人不晓得你，我还不晓得你？咱俩这二年老在一块儿拆招，你那三招半的斧子，一撅屁股我就知道你要拉什么屎！快莫要在此丢人现眼，且下来与我比试比试！”
程铁牛一见来人是尤富广，登时泄了气，翻了个白眼，嘟囔道：“你这小子，一上来就拆我的台。算你狠，俺认输便是，回见回见！”说罢，他猛地一勒马缰，当真拨转马头，灰溜溜地退了回去。
将台之上，程咬金看得直揉太阳穴，又是好气又是好笑，心中暗骂：这逆子，下场时像个拼命三郎，退场时倒比兔子还快！
只见尤富广在场中兜了个马圈，胯下坐骑銮铃响亮，他将手中五股托天叉一扬，高声叫道：“还有哪个过来与我走上几招？”
“尤富广，且慢张狂，看哥哥来会你！”
斜刺里一声清喝，只见尚元培策马扬鞭闯入场中。他浑身上下一身白绫子扎巾、白绫子箭袖，胯下白马，掌中一杆黑缨枪，当真是英姿勃勃。来到近前，尚元培枪尖斜指，笑道：“富广，今日便教你见识见识哥哥的枪法！”
话音未落，他手臂一抖，一记“灵蛇出洞”，摔杆便是一枪。尤富广双眼微眯，双手合叉往上一架，只听得“当”的一声巨响，火星四溅。尚元培变招极快，顺势一记“横扫千军”，枪杆借力扫向尤富广腰间。尤富广急忙立叉往外绷挡，两马交错而过。尚元培在鞍桥上身子一拧，一招“回马枪”斜刺里一甩，低喝道：“下去罢！”
尤富广只觉耳畔风声呼啸，待要使个“悬裆换腰”的避箭式避开，终究是慢了一拍。枪杆正中他的护甲，只听得“呱叽、噗通”一声，尤富广立足不稳，已被抽翻落马，在地上滚了满地尘土。
“我输了！”尤富广爬起身来，拍了拍屁股上的尘土，倒也光棍，牵着马便退了下去。
尚元培立马场中，长枪一横，朗声道：“还有哪个撒马过来，与小弟分个高下？”
尾音未落，战马蹄声如急雨般砸在泥地上，伴着清脆的銮铃声，秦怀玉已然飞骑入场。尚元培定睛一瞧，不由得面露苦色，拱手道：“我的亲哥哥！咱们哥俩平日里最是交好，这又打得什么生、死战？”
秦怀玉面带无奈，叹了口气道：“好兄弟，哥哥原本没打算此时下来。坏就坏在铁牛那浑小子身上，他在后头冷不防给了我这马屁股一皮鞭，硬生生将我赶下场来了！”
尚元培会意，压低声音道：“瞎！我若与哥哥真打，日后还有何脸面去见义父？这样，咱们假打三合，小弟便佯装落败如何？”
秦怀玉点头道：“贤弟承让，为兄谢过了。”
主意既定，二人当即纵马交锋。只见寒光闪烁，枪影重重，两人你来我往，兵刃碰撞声不绝于耳。由于二人朝夕相处，武艺路数皆是一脉相承，动静之间配合得天衣无缝，台下众人竟无一人瞧出破绽。到了第三合，尚元培长枪一偏，虚晃一招，口中大呼：“好厉害的枪法！小弟甘拜下风！”说罢，扯着马缰朝后便败退了下去。
台下的唐兵将士不知内情，只觉精彩万分，登时擂鼓助威，呐喊声排山倒海：“秦少帅威武！少帅秦怀玉得胜，快娶招讨印啊！”
呼喊声中，徐德已然按捺不住，怪叫着策马冲了上来。
秦怀玉刚拨转马头，见是那黑铁塔般的徐德到了，急忙抬手示意，叫道：“徐德，你且等等！要当这二路招讨，须得‘上观天时以决胜负，下察地理以定输赢’，非得文武双全不可。你不过有一身蛮力，乃是一勇之夫，跟着在此裹什么乱？”
徐德圆眼一瞪，啐了一口道：“俺不管什么天时地理！你若不服，只管跟俺较量较量，瞧瞧是你的枪快，还是俺的铁棍沉！”
秦怀玉心中暗付：我爹爹如今困在牧羊城，他才是天下都招讨，我这做儿子的，实在犯不着在此争功捣乱。想到此处，他微微一笑，拨转马头道：“得啦！我力气比不得你，这二路招讨印让与你便是！”说罢，虚晃一枪，飘然而退。
秦怀玉这一走，徐德更是得意非凡。他提着铁棍，胯下坐骑在场子里撒欢般走了一个大弯，大着嗓门吼道：“还有哪个敢来与俺老徐一战？”
“徐德，修要猖狂，刘奇来也！”
双叉将刘奇一夹马腹，飞马而出。二人战马交错，各自扣紧马镫。刘奇手腕一抖，那一对熟铜双叉在掌中舞得犹如风车一般。他这对叉甚是奇特，皆是两头带刃，一共四个叉头，叉盘上的铜环“嚓啷愣愣”一阵乱响，声震全场。
刘奇盯着徐德，冷笑道：“徐德！咱们一块儿练了两年多的武艺，你自己拍着胸脯说，你这铁棍是俺双叉的对手吗？”
徐德一瞧见刘奇那对明晃晃的双叉，原本高涨的气势登时矮了半截。他抓了抓脑袋，嘿嘿讪笑道：“嘿嘿，俺光顾着在秦怀玉面前充大辈，倒把你这对双叉给忘了。你上来了？那俺便吹喇叭——撤啦！”说罢，他倒也干脆，双腿一夹，拨马便往回跑。
将台之上，程咬金看着这场中交手，真有些啼笑皆非。这群小将一个个上场快，退场更快，虽说皆是知根知底、互相谦让，但这武科状元总得选出来才行。
如今徐德认输败走，场中便只剩下了刘奇一人。
刘奇立马场中，仰天狂笑道：“哈哈哈哈！瞧来这二路招讨印，终归是落入我刘奇之手了！”
眼见时辰一点点过去，程咬金在将台上急得如热锅上的蚂蚁。他心中暗道：罗通这孩子到底去哪儿了？比试了这大半天，子午香已燃到了辰时的末尾，按今日的时辰算，这都快到上午九点钟了，怎么还不见人影？
场中的刘奇马首微调，朝着将台方向高举双叉，大声叫道：“主考官大人！若是再无人撒马下场，小职可就要领这二路招讨印了！”
程咬金咬着牙，根本不敢接这个话茬，只能在台上干着急，额上冷汗直冒。
正当这千钧一发之际，忽听得东辕门外传来一声高亢的马嘶。那声音如龙吟一般，直穿云霄！
众人齐齐转头望去。只见东辕门尘土飞扬处，一匹白蹄踏雪的骏马如闪电般蹚翻尘土，项下的銮铃“哗嘤嘤嘤”连声脆响，声浪不绝。
马上骑士一身素裹银装，白绫扎巾，白绫箭袖，英姿挺拔，宛如玉树临风。他掌中倒提着一杆五钩神飞枪，在满场风沙中显得冷冽逼人。
来者不是别人，正是世袭勇国公，罗通！
原来，前日庄氏夫人见罗通在武英殿试力、考策论，得知三日后他便要到这南门校军场比武争夺二路招讨帅印，心中是又急又恨。不让儿子去，上有万岁圣旨压着，那是满门抄斩的重罪；让他去，又实在舍不得这罗家唯一的一条骨肉。庄氏在府中又是寻死、又是觅活，却始终吓不住执意要报父仇的罗通。
眼见劝阻无用，国公府的老管家罗福凑上前来，压低声音对庄氏说道：“老夫人，您且莫着急。小人这里有一条妙计，定能让国公爷去不成北征。”
庄氏急忙拉住他，急切问道：“快说，是何妙计？”
罗福眼中闪过一丝狡黠，附耳低言道：“咱们不拦他，但咱们能拖住他。只要如此这般……今日他去校军场必定会误了卯时。等他到了校军场，那二路招讨、武科状元早就被旁人选出来了。木已成舟，国公爷便是想去，也是无能为力了，到时也只能作罢。”
庄氏夫人听罢，苍白的脸上终于浮现出一丝喜色，拍着手道：“福儿呀，你这主意当真不错！若是办妥了，老身重重有赏。”罗福躬身退下，谄笑道：“老夫人放心，小人这便去安排，管保万无一失。”
当夜，罗通回房歇息前，特意将贴身随从唤至跟前，沉声叮嘱道：“明日校军场选拔元戎，乃是关乎罗家门楣的大事。你们天不亮便要将我唤醒，若是误了时辰，我决不轻饶。还有，今夜将我的坐骑喂足精细草料，不得有误。”众随从躬身应诺：“国公爷放心，您踏踏实实歇息便是。”
不到二更时分，罗通房中便传出了均匀的酣息之声。习武之人平日里闻鸡起舞，早已养成了四更即醒的习惯。四更刚过，罗通便在榻上睁开了双眼。他侧头一瞧，只见窗纸上依旧黑洞洞的，不见一丝晨光，不免有些诧异。
原来，昨日白日里罗通不在府内，罗福便带着几个心腹，悄悄在罗通卧室的窗外钉好了铜钉，备下了绳索。待到罗通昨夜熟睡之后，罗福亲自领人，在窗外严严实实地挂上了三层厚棉被。如此一来，纵然外面红日高照，屋里也是一丝光亮也透不进来。
罗通翻了个身，清了清嗓子，向着门外高声唤道：“来人啊！如今是什么时辰了？”
门外值夜的随从早已得了罗福的授意，当即扯着嗓子答道：“国公爷，您听，您听。”
罗通凝神屏息，只听得极遥远处传来一阵隐隐约约的更锣声：“梆——梆梆！嘡嘡嗵嘡！”
那随从忙道：“国公爷，您听真切了，这才三更天。”
罗通按了按额头，心想：大约是自己心中有事，老惦记着今日的比武，这才醒得早了。既然才刚三更，那便再躺一会儿。
他合上眼，在榻上胡乱眯了片刻，心中总是有些悬空，没过多久便又翻身坐起，扬声道：“外面的人，现在是什么时辰了？”
门外的随从依旧是那副不慌不忙的腔调：“国公爷，您再听，您再听。”
罗通竖起耳朵，窗外果真又传来那慢吞吞的更锣声：“梆——梆梆！嘡嘡嗵嘡！”
“国公爷，这是三更二趟。您再忍耐会儿，闭眼眯一觉吧。”
罗通眉头微皱，心中虽有些起疑，但听着那更锣声委实不似作伪，只得按捺下性子，再次躺回榻上。又过了约莫半个时辰，罗通一跃而起，再也躺不住了，拉高了嗓门喝道：“外面值班的，给老子滚进来！到底什么时辰了？”
此时殿外早已是红日东升，阳光普照。那守门的随从隔着门板，有些结结巴巴地答道：“国公爷，您听，您听。”
那极远处的更锣声居然又慢悠悠地响了起来：“梆——梆！嘡——嘡！”
随从在门外大声道：“国公爷，这刚打完二更。天色还早，您快接着睡！”
罗通听罢，脑子里“嗡”的一声，整个人“噌”地从榻上蹦了下来。他满面惊疑，自言自语道：“刚才还是三更二趟，怎的才一眨眼的功夫，倒退回二更去了？天下打更的，难道还有倒着轮转的道理？”
他再不迟疑，连靴子也顾不得穿，几步抢到门前，一把扯开了帘子，推开房门。然而门一开，眼前却依旧是黑黢黢的一片。罗通伸手一摸，入手处一片温软，竟是厚重的棉胎。他登时恍然大悟，心头怒起，一把将那几层棉被生生撤了下来！
刹那间，刺眼的日光如潮水般涌入廊下。罗通下意识地眯起双眼，只见外头早已是天色大亮，太阳高悬。
管家罗福正端着茶汤候在天井里，见罗通光着脚站在门前，脸上堆下笑来，哈腰道：“国公爷，您刚起？”
罗通哪还顾得上公爵体面？他大步上前，一把薅住罗福的衣领，将他整个人提离了地面，怒目圆睁，厉声喝道：“好你个罗福！你给本国公解释解释，天底下的更，有二更天亮的道理？”
罗福被勒得满脸通红，两腿乱蹬，战战兢兢地答道：“国公爷……这、这是老夫人的意思……小人焉敢不遵……”
罗通一听，只觉一口闷气堵在胸口，恨恨地一跺脚，叹道：“嗐！我这糊涂的亲娘！”
他手一松，将罗福推了出去。罗福立足不稳，向后连退了五六步，“噗通”一声，结结实实地摔了个屁股墩，疼得直咧嘴。
罗通顾不得理会他，返身奔回房中。他十指如飞，迅速将扎巾、箭袖、跨马服穿戴整齐，腰间鸾带狠狠一刹，整个人收拾得紧衬利落。他抢出房门，一路疾奔至后院马棚，亲自备好鞍鞴，牵出那匹踏雪白马，挂好军刃，翻身上鞍。
只听得“啪”的一声脆响，罗通一记重鞭抽在马股上，白马人立而起，旋即如一道白色闪电般冲出勇国公府大门，直奔南门外的校军场飞驰而去。