白马如电，四蹄蹚翻，直闯入校军场东辕门中。将台之上，程咬金正翘首而望，瞧见那一抹银白身影，悬着的心登时落了地，口中却只“哎”了一声。

白马疾驰至将台左侧，罗通翻身落鞍，快步登台，来到公案前躬身行礼，白甲上犹带尘土：“末将罗通，参见二位主考大人。”

程咬金猛一拍惊堂木，胡须乱颤，佯怒道：“罗通！你这小子居然还敢来？军令如山，你误了点卯之期，可知该当何罪？”

罗通面露苦色，赶忙拱手道：“四伯父息怒，非是末将玩忽职守，实是家中有口难言的变故。”

说罢，他便将母亲如何在窗外悬挂重衾遮光、管家罗福如何指使更夫倒打更鼓、诱他误以为长夜未尽的荒唐事细细说了一遍。

一旁的齐国公刘文静听得忍不住笑出声来，抚掌对程咬金道：“四哥，这当真是儿女情长、慈母多败儿。罗通虽有失期之过，但事出有因，情有可原，便恕了他罢。”

罗通见刘文静求情，心中稍宽，转头看向程咬金，急切问道：“四伯父，此时比武战局如何？”

程咬金哼了一声，指着场中道：“规矩依旧，马上为赢，落马为输。未临大敌，绝不可自相残杀伤了和气。如今刘奇已连败各路豪杰，傲视群雄。你若能胜他，这二路招讨印与武状元便是你的；若是不胜，那便只能由他领兵了。你可听明白了？”

罗通长揖道：“末将明白！”

罗通飞身下台，按鞍跃上白马，斜刺里一探手，已将那杆五钩神飞枪摘在掌中。白马长嘶，四蹄飞扬，刹那间便冲到场子中央，与双叉将刘奇碰了面。

刘奇一勒缰绳，扣住马镫。他斜睨着罗通，心中暗忖：罗通，你平日里仗着家传武艺，在人前风光无限。今日这场争夺元戎的大战，可由不得你逞能。

罗通在鞍桥上遥遥拱手，朗声道：“刘大白脸，别来无恙！”

刘奇今年十八，比罗通长了二岁，他冷笑一声，双手一合，那一对熟铜双叉上的叉盘顿时发出嚓啷啷的刺耳声响，喝道：“罗贤弟，今日在这校军场上比武夺印，咱们只论兵刃高低，不叙私交。你若能破了我这对熟铜叉，这帅印双手奉上！”

罗通剑眉微蹙，心想：你又怎知我罗家枪法的厉害？往日里在校军场随南老先生演武，我不过是随班唱喏罢了。今日虽要争印，却也不必伤了和气，只须以绝招逼他落马便可。

当即大喝一声：“既如此，刘大哥，看枪！”

罗通一拱胯下白马，借着骏马奔腾之势，手臂疾颤，挺枪便刺。这一招乃是罗家枪中的绝学“梅花七蕊”，枪尖乱颤，幻化出重重残影，宛如七朵寒梅迎风绽放，虚实莫测。寻常武人若是见了，只怕瞬间便要眼花缭乱。

不料刘奇神色不慌，一裹左足马镫，身形微侧，右手钢叉自肋下兜底往上一撩，使了一招“海底捞月”。那一对铜叉的叉齿竟不偏不倚，正正扣在了罗通神飞枪尖后的五根钢钩之上。

罗通心头大震，急忙收枪，勒马退开半步。他握枪的手微微有些颤抖，心中骇然：罗家枪冠绝天下，他怎能如此轻易破了我的“梅花七蕊”？想到此处，罗通后背不由得渗出一层冷汗。

两人马走盘旋，战了十数合。罗通连使绝技，企图挽回颓势，然而刘奇那一对双叉使得风雨不透，竟连着将罗家枪中最为隐秘的四手绝枪一一拆解。

将台之上，程咬金看得眉头大皱，摸着下巴，疑惑地低声问刘文静：“贤弟，这可奇了。刘奇这小子的双叉固然不错，可怎么连罗成的看家本领他也了如指掌？这到底是怎么一回事？”

刘文静脸上有些赧然，苦笑道：“四哥，此事说来话长，乃是去年的缘故了……”

原来，刘文静虽是个文弱书生，膝下长子刘奇却自幼喜武。刘文静为了儿子的前程，便常在府里设下酒宴，款待教导众小将的南老先生。

饮宴之间，南老先生感念刘文静的看重，便言明会在刘奇身上多花心思。此后，南老先生白日在校军场传授众人，后半天便悄悄来到刘府，将双叉的精微之处倾囊相授。

他曾指点刘奇道：“徒儿，双叉共有四个叉头，兵刃奇特。除非遇上力大无穷之辈，以绝对力道将你压制，否则天下的带钩、带刃、带刺之物，皆可被你这对叉锁死。唯独有两样军刃专克双叉，你若遇上，万不可硬拼。一是双尖枪，专奔人面门，防不胜防；二是禹王神槊，犹如一双手掌，专能夹取双叉。至于罗通的罗家枪法，虽说精妙绝伦，却也有破法。”

当时刘奇大喜，南老先生便私下里将“梅花七蕊”、“抽屉枪”、“寸手枪”以及防范“回马枪”的关窍一一拆解点拨。刘奇天资虽鲁钝，但反复苦练一年，早已将这些破法烂熟于心。

此时，刘文静对程咬金叹道：“四哥，南老先生当时也未料到今日会有御前比武选元戎这档子事。刘奇这孩子虽然武艺练得不俗，但他生性粗鄙，斗大的字不识一个，若是当了三军统帅，岂非误国误民？你是他的四大爷，说的话他一向是听的。依我看，不若现在便叫停，由你出面将此事了结罢。”

程咬金心领神会，当即转头喝道：“中军官！”

中军官躬身道：“小人在。”

“传本王令，召他二人立刻上台回话！”

“得令！”中军官大步走到台前，挥动红边白缎的令旗，高呼道：“刘奇、罗通速速停手！王爷有令，命你二人登台回话！”

场中缠斗的二人听罢，各自收回兵刃，勒马跳下鞍桥，迈步等上将台。

程咬金坐在太师椅上，目光在二人身上扫过，大声问道：“你们两个方才打得热闹，到底是谁输谁赢？”

刘奇挺了挺胸膛，面露得意之色，高声道：“四大爷，自然是侄儿赢了。他的枪法，已被我悉数破尽！”

程咬金翻了个白眼，拍了拍桌案道：“胡说八道！刚才在台下，老程可说过规矩，须得落马才算输。你把罗通打下马来了不曾？”

刘奇语塞，闷声道：“这倒没有。”

“这不就是了！”程咬金哼了一声，转头看向罗通，“罗通，你呢？”

罗通英眉紧锁，虽然有些不服，但也只能抱拳道：“四伯父，凭他的双叉，也绝赢不了我。只是……”

程咬金打断他道：“先前是你使先手攻过去，你老实告诉老程，你可有绝对把握用枪挑他下马？”

罗通沉吟片刻，叹道：“末将不敢妄言。”

程咬金一拍大腿，拍板道：“既然如此，你们两个顶多算是个平局。刘奇啊，依你四大爷看，这二路元帅的印，你便大度些，让给罗通罢！”

刘奇一听，顿时急了眼，脖子一梗，嚷道：“四大爷，大丈夫功名富贵皆需自取，哪有拱手相让的道理？这二路元帅，我是当定了，绝不让！”

程咬金叹了口气，苦口婆心地劝道：“你这傻小子，让了也不算丢脸！想当年你四大爷在瓦岗寨上做大德天子、混世魔王，何等风光？后来还不是照样把皇位让了出去？”

刘奇撇了撇嘴，小声嘟囔道：“那是因为四大爷您自己大字不识一个，当不得皇帝。”

程咬金登时气不打一处来，指着他骂道：“好你个混账小子！你还有脸说老子？前两日武英殿策论，你小子难道没交白卷？”

刘奇脸色一红，嗫嚅道：“啊……就、就那一场差点儿。”

程咬金趁热打铁，厉声道：“当大帅的人，须得运筹帷幄之中，决胜千里之外。上知天文，下晓地理，六韬三略、攻杀战守、追引埋伏，无一不精。你肚里没有半点墨水，胡里胡涂的，武德天子怎会点一个交白卷的草包当二路元帅？你现在让了，还能落个知大局的好名声，若是等皇上怪罪下来，更是不堪！”

刘奇却仍是梗着脖子，红着脸大声道：“反正他没有在马上战败我，我就是不服！”

刘文静端坐在椅上，见儿子这般不知轻重，顿时面色铁青，猛地一拍公案，怒喝道：“畜生！若当真是战败了，还用得着你在此处空口让贤？万事听你四伯父调处！若非你四伯父当年在金殿上多方保奏，就凭你那点狂妄，脑袋早就落地了，焉能有今日在此多嘴的本钱？”

刘奇向来惧怕父亲，被这一顿劈头盖脸的痛骂，气焰登时矮了半截。他缩了缩脖子，有些不情不愿地嘟囔道：“四大爷，您是我的救命恩人，外加有再造之恩，侄儿听您的，这大帅之位，我让了便是！”

程咬金见局势稍缓，呵呵一笑，转头对罗通使了个眼色，沉声道：“罗通，来，给刘贤侄道个谢。这也是人家的一番美意。”

罗通心头极不是滋味。他自幼在罗家长大，骨子里极是高傲，今日这帅印得来，倒像是承了刘奇的天大恩惠，不免有些窝心。但他终究识得大体，勉强压下心头别扭，深吸一口气，上前一步，朝着刘奇抱拳一礼，不咸不淡地说道：“刘大哥，承让了。小弟身上背负着君、爷、父三步血海深仇，急需此印报仇雪恨。既然四伯父如此主持，小弟在此谢过刘大哥成全之雅意。”

刘奇见平日里傲气凌人的罗通居然低了头，脸上的得意之意登时遮掩不住，嘴角咧得老大，连声称好。

程咬金见大事落定，也不愿在此多耗，当即命中军官传下将令，让各家小将先行散去，回府静候天子册封的旨意。随后，他与刘文静也步下将台，各自回转国公府。

翌日清晨，程咬金会同刘文静早早来到大明宫内苑。武德天子李渊在偏殿召见了二人。听罢程咬金绘声绘色地将武科场比武、以及刘奇让印的经过叙述一遍后，李渊眉头微蹙，看向程咬金道：“福寿郡王，虽说罗通得了帅印，但这‘让’字一出，只怕军心不稳。依你之见，此事应当如何妥善安排，方能显我大唐军威？”

程咬金嘿嘿一笑，自怀中摸出一道折子，双手呈上：“万岁，臣与齐国公昨日回府后，已然商议出了一个万全之策，俱在此折之中，请万岁御览。”

李渊接过折子，缓缓展开，越看眼神越亮。待到看完，他合上折子，抚掌笑道：“妙极！便依二位爱卿所奏。不过，福寿郡王，那罗通与刘奇当真被你调处得妥当了？不会在军中生出嫌隙？”

刘文静听得此言，赶忙出班跪倒，一脸自责地奏道：“万岁，臣子刘奇生性粗鲁，缺乏管教。臣只恐他在营中口无遮拦，天天将‘让贤’二字挂在嘴边。如此一来，罗通不仅无法在军中立威，更难压服三军将士。若因臣子之故耽误了扫北大业，臣万死难辞其咎。”

李渊面色一肃，点头道：“齐国公所言极是，这确实是个大麻烦。军中无威信，如何能御敌？”

程咬金却是狡黠地一笑，拱手道：“万岁，臣早料到这小子会口无遮拦。您只需如此这般，在朝堂上摆下这一出戏……您看此计如何？”

听着程咬金在耳边低声吐露的鬼点子，李渊先是一愣，随即忍俊不禁，最后竟忍不住捧腹大笑起来，指着程咬金道：“好你个程知节，当真是足智多谋，古灵精怪！便依此计而行。来人，福寿郡王远道还朝，今日朕要在斋宫亲自为他设宴接风，摆下天子宴，齐国公刘文静在旁作陪。”

当夜，斋宫之内，天子宴罢，君臣三人就着微醺的酒意，将二次征北的兵力部署尽数敲定。朝廷此番调拨十五万精兵，对外则诈称五十万大军，兵分三路，直扑北国，誓要将秦王与各家老将平安迎回。

次日早朝，金钟鸣响。武德天子升殿，待到日常国事处置妥当，李渊方才一抖龙袍，沉声传旨：“传十名小将上殿听封！”

旨意传至朝房，早已披挂整齐、等候多时的罗通、刘奇等十名小将，当即整肃衣冠，昂首步入金殿。众人来到龙书案前，齐刷刷跪倒在地，山呼万岁。

李渊看着殿下一众生龙活虎的年轻将领，心中大悦，抬了抬手道：“众小将平身，两旁站立。”

程咬金大大咧咧地坐在龙墩上，冲着小辈们眨了眨眼。李渊则端坐龙椅，威严开腔，目光落在了打头的少年身上：“罗通听封！”

罗通跨步出列，单膝跪地，清声道：“臣在！”

“此次扫北，朕意已决。今命福寿郡王程咬金为总监军，齐国公刘文静为副监军，同理军务。命武科状元郎罗通，承袭勇国公之位，特赐挂二路招讨印，任扫北大元帅，统领三军，救主还朝！”

罗通神色一凛，双手过顶，大声应道：“臣领旨，谢主隆恩！”

李渊微微点头，目光移向旁侧，又唤道：“刘奇可在？”

刘奇赶忙出列，噗通一声跪倒，大喇喇地应道：“末将在！”

“此次征北，命你为前部正印先锋官，兼领五营都统制，逢山开路，遇水搭桥。”

刘奇大喜，咧嘴笑道：“臣领旨，谢主隆恩！”

随后，李渊又将徐德点将出列，封为副先锋。而秦怀玉、尚元培、尤富广、程铁牛四人，则一并封为副将。李金才、齐德志、金光远三人，则授偏将之职。

待十名最优小将分封完毕，李渊转头看向一旁的程咬金，温声道：“总监军，余下各家国公府的小将，便全凭你按才分派职分了。”

程咬金在龙墩上欠了欠身，嘿嘿笑道：“微臣代各府小将谢过万岁信任。那臣可就斗胆替万岁做主分派了。”

“准奏。”李渊微微颔首，顿了顿，又问道，“但不知总监军打算定在何日祭旗起兵？”

程咬金收起嬉笑之色，正色道：“启奏万岁，牧羊城中将士被困多日，盼望援军犹如久旱之望云霓。军情紧急，依臣之见，三日后在南门外校军场校阅三军，即刻起兵！”

李渊一拍龙胆，赞道：“好！就依卿所奏。退朝！”

接下来的三天里，勇国公府与各路军营中一片忙碌。程咬金、刘文静协同新任大元帅罗通，夜以继日地调兵遣将。

十五万大军，最终被精细地划分为三大队：

第一队五万人马，由大元帅罗通亲自统领，作为主力居中策应；

第二队五万人马，由蒲国公之子尉迟寿昌、乾国公之子尉迟吉祥二人统率；

第三队五万人马，由广国公之子夏奎、夏雷兄弟二人率领。

而在军旅最重之粮草上，程咬金亦是安排了三路押粮官：

头一路，由鲁杰、鲁志随第一队后尘押运，确保前线无断炊之忧；

第二路，由张公瑾之子张英、张俊负责；

第三路，由杜明与史大奈之子史蛟督运。

其余数十位国公府的少爵爷，则各按武艺高低，分别分派了偏将、牙将之职，人人皆领了崭新的盔甲军刃，登记入册。

起兵的正日子终于到了。

清晨，晓雾未散。程咬金与刘文静早早登上校军场将台。放眼望去，十五万大军旌旗蔽空，银甲如雪，肃杀之气直冲云霄。

罗通身披白袍，外罩银甲，大步来到将台前。他翻身下马，朝着台上的两位监军躬身行礼。今日他虽是统兵元帅，但论及辈分与资历，仍需在两位尊长面前致礼。

待礼数完毕，罗通方才在将台正中的帅位上落座。程咬金与刘文静分坐左右偏座，身侧刀斧手、旗牌官、中军官雁翅排开，刀枪森严。

少顷，数名小将顶盔擐甲，齐步登台。甲胄碰撞之间，发出嚓愣愣的沉闷金属声。众人一齐抱拳，声震屋瓦：“我等参见大元帅！”

罗通端坐在帅位之上，英姿勃发，按着腰间佩剑，抬手沉声道：“诸位将军平身，分立两班。”

“得令！”众小将轰然应诺，退避两旁。

罗通环视一圈，按着案上那方金灿灿的招讨印，朗声道：“列位将军！今日我等在此祭旗起兵，剑指北国。此去征途漫漫，关乎大唐江山社稷，更关乎我等父辈兄长的生死性命！两军阵前，务必齐心协力，奋勇杀敌。若有懈怠，军法不容！”

说到此处，罗通深吸一口气，目光落在了左侧，扬声道：“前部先锋刘奇听令！”

刘奇正有些漫不经心地揪着自己的红丝战袍，听到点名，斜着眼瞅了帅案一眼。他嘴里叼着个草茎，不咸不淡地拱了拱手，拖长了腔调应道：“元帅传令？有何章程，您就直说，兄弟洗耳恭听！”

罗通在一旁听着刘奇在将台下高声宣令，那话语间不仅透着冷嘲热讽，更有一股子油腔滑调的惫懒之气，登时把一双英眉拧成了结。他心中暗恨：好你个刘奇！你这分明是当众落我的面子，要在众军面前点破我这二路招讨印是靠你“让”出来的。这股子窝囊气，叫堂堂勇国公如何受得？

他胸口憋闷，却碍于大局无法当场发作，只得深吸一口气，按捺住怒火，凑到程咬金耳畔，咬着牙低声道：“四伯父，您听听，您听听！他这说的是什么浑话？这哪里是传达军令，分明是在当众羞辱小侄！这成何体统，又如何带兵？”

程咬金赶忙伸出肥厚的大手，拍了拍罗通的肩膀，挤眉弄眼地低声劝道：“好侄儿，忍着点，忍着点！谁叫人家当真把这印信让了？这吃人的嘴软，拿人的手短，咱受了这天大的便宜，就得咽下这口恶气。忍一时风平浪静，莫要坏了出征的大事。”

罗通强忍着怒意，沉着脸端坐于将台之上。刘奇在台下冷笑着点名过卯，片刻后，人马总算报齐。

只听得“哒噢、哒噢、哒噢”三声号炮震天动地，紧接着，震耳欲聋的战鼓声如春雷滚滚，数万将士齐声呐喊：“兵发北国！”

旌旗猎猎，尘土飞扬，前军正欲拔营启程。

便在此时，东辕门外忽然传来一阵急促的马蹄声，踏得地面隆隆作响。守护辕门的甲士还未及阻拦，一匹快马已如脱缰野马般蹚翻四蹄，直闯进校军场中。这等闯辕门的行径，在军中乃是大忌。

只见那马上的骑士扯着沙哑的嗓子，一路狂呼：“且慢起兵！且慢起兵！”

罗通按剑而立，一双虎目冷冷扫向东辕门。只见马鞍上驮着的，是一位年逾花甲的老者。那老者白脸膛，鼻直口阔，脸上堆满了饱经沧桑的皱纹，颌下一缕山羊胡已然全白，瞧着足有七十岁年纪。他头上戴着一顶六棱抽口的硬壮帽，顶门上用一根黄缎条扎着一片茨荪叶，身上穿着一件洗得发白的长青袍，下着大红中衣，脚蹬福字履，白袜一尘不染。老者的马背上累累赘赘地挂满了大包小包，马鞍一侧还悬着一个沉甸甸的皮兜子。

那马一路小跑至将台之下，老者慌忙翻身下马，怀里抱着、手里提溜着那些包裹，噔噔噔地顺着台阶便往将台跑来。

老者一上台，瞧见程咬金，便咧开嘴堆下笑来，唤道：“老王爷！”

程咬金端坐在龙墩上，眼皮翻了翻，不咸不淡地应了一声：“哎。”

罗通此时正愁满腔怒火无处宣泄，见状猛地一拍公案，厉声喝道：“何方狂徒？竟敢擅闯将台，搅扰三军起兵！”

程咬金却是一副满不在乎的模样，懒洋洋地摆了摆手，顺口答道：“瞎，贤侄莫急，这是我们程府的老管家。容我问问——你这老奴，不在府里伺候，跑到此处作甚？”

老者赶忙躬身，赔笑道：“老王爷，您今早走得急，老夫人起床后一问，得知您奔了校军场，心疼您一路鞍马劳顿。这不，特意派小人给王爷送饯行酒来！”

说着，他忙不迭地解开那些大包小包，在桌案上摆开几盘精致的下酒菜，又从皮兜里小心翼翼地取出酒壶与两只精致的白瓷酒盅，将醇香的御酒斟得满满当当。

老者垂手道：“老夫人说了，祝老王爷此去北国一路平安，早日救主还朝。”

程咬金闻到酒香，喉咙动了动，呵呵笑道：“夫人的一番情意，这杯中物我自然是要喝的！”

然而，程咬金肥厚的手指刚碰到冰凉的酒盅，眼角余光便瞥见了一旁的罗通。只见这位新任元帅双眉倒竖，两眼瞪得圆睁，一张俊脸黑得如要滴下水来，浑身散发着令人胆寒的杀气。

程咬金的心头格噔一下，伸出去的手硬生生地僵在了半空。

罗通按着腰间宝剑，大步上前，冷笑着逼视着那老者，寒声道：“慢着！老家伙，本帅问你，你究竟是干什么的？”

老者被他那如刀的目光盯着，忍不住打了个哆嗦，缩着脖子道：“小人……小人是程府的管家，特来给老王爷送行。”

“谁给你的胆子，让你来的？”

“是……是老夫人吩咐。”

罗通嘴角勾起一抹残酷的冷笑，声音陡然拔高：“老夫人让你来，你便敢纵马闯辕门、冲撞三军帅台了吗？”

程咬金见势不妙，急忙站起身来，打着哈哈道：“罗通，你这孩子，何必跟一个下人瞪眼睛？他不过是来送一壶酒罢了。”

罗通猛地转过头，一双眸子冷冰冰地盯着程咬金，字字铿锵：“四伯父，此乃公事，非是儿戏！”