谭茂把腰又弯了一点：“吃过一回亏，便知道哪几个字最费钱。”

屋里紧绷的气息松了一瞬。小五却没敢笑，手指还捏着衣角。

“你照实说。”周既明道，“听见几个字，便说几个字。”

小五咽了口唾沫：“那天傍晚，我到西口买松子，就站在摊前等秤。大嫂把一串钱放下，房主大叔把钱拢过去，说的是——‘一百八十文先搁这儿，铺子给你留三个月。’我就听见这一句。”

房主突然问：“街上那么吵，怎就听得清我一句？”

小五被他问得往后退了半步，肩膀碰到墙才停住。

“我就站在摊前。松子还在手里，您把铜钱往怀里塞时掉了两枚。我替您从桌腿底下捡出来，递回您手里，看着您收进同一个钱袋。”

干果妇人立刻点头：“对，两枚滚到——”

叶从简抬手止住她，把小五那句原话照样写下，连那个“这儿”都没替他改。

房主盯着那张新记的证词：“他一个铺里伙计，万一听岔了呢？”

祁六顺把旧账与叶从简刚写的那张纸并在一处：“账上的一百八十文是你自己写的。小五听见的钱数对得上，收钱后那句‘留三个月’，他也说得清楚。”

周既明把两张重抄纸叠到一旁。

“你们后来重抄的纸，县衙都不拿来定输赢。这笔定钱留三个月，月租另交。期满以后，你要重新议价，县衙不拦。”

妇人的肩膀刚往下一松，周既明已经抬手指向堵了半条过道的大筐。

“先别忙着谢。你的铺能留，官道那一尺不能跟着留下。这筐既然都抬到县衙来了，今日再抬回去，就只能进你自己的门框。”

妇人低头看了看自己费力拖进来的大筐，嘴角才翘起一点，又压了回去。

“筐肚大，全退进去得撤木盘。”

房主紧跟着道：“上头三包也得卸下。她每回都说只差半掌，第二日竹肚就又长出来。”

妇人手里还抓着麻绳，闻言就把绳头往筐口一塞：“撤盘，卸三包。可筐进了门，三个月没到，你不能再来抬我的货。”

房主把旧账册收进怀里：“筐若不会长，我便只盯日子。”

叶从简在收件小签背面添上“撤盘三包，筐收门内”，让妇人与房主都看过。两人没再为那一尺路吵，一人抓一边筐沿，将大筐抬出承发房。筐边第二次撞到门框，房主嘴上骂了一句，手却没松。

周既明叫住小五：“你已经看了一回钱，再帮县衙看一回筐。看它进门，便回来说一声。”

谭茂当即后退半步：“这一回，小民只保他认得西口的路。”

大筐出门后，杜文周没急着动那份纸。门外等其余十份来纸的人换了两回站脚，小五才喘着气跑回来，鞋底新粘了一层灰。

“木盘撤了，三包干果搬下来叠在里墙。筐过了门槛，竹肚也没鼓出来。”

叶从简这才在小签末尾添上“已收”两字。杜文周把账页抄件、小五原话与收件小签分开夹好，用红绳束进同一卷。第一份争议纸从待问一侧移进“已理”的木匣。

案上还剩十份。