叶从简逐张念旧柄黑斑与尾端烙痕。三个递纸人都看着长凳上的同一处，没人再说另有一把。

杜文周把三张原话纸分别留着，又在外面套一张共夹，只写：同一旧锄，三项主张，归属待核。追回、赔付、归还三栏全空着。

他给三张原纸各拴一根细绳，绳尾却结在同一块木牌上。抽哪一张，另外两张都会跟着动。第一人试着把自己的纸往前拉半寸，第二张立即从夹里探出角；第三人看见了，没再争着把自己的压到最上头。

“为何不留三卷？”第一人问。

“留三张原话，不等于造三把锄。”周既明把三张纸摊给他看，“你护出钱，他护眼前使用，另一个护旧柄。话都在。可县衙若登记三件失物，明日找回这一把，是算找回三次，还是先把锄劈成三截？”

第二人下意识看了一眼锄柄：“别劈。我地还要用。”

第三人立即接话：“柄更不能劈。”

第一人嘴唇动了动，最终也没舍得让铁刃挨那一下。

二堂里冒出两声低笑。笑的是一把锄险些被三张纸分尸，不是谁舍不得家什。

叶从简给三人各留一张回条，只标同一共夹和各自主张，不在任何一张上先写“得主”。三人仍互相瞪着，至少都看见自己的原话没被另一张纸盖掉。

“锄先留作待核实物。”杜文周道，“谁也不得私下拿走、拆柄或卖铁。等钱从何出、借用如何说、旧柄是谁交来逐项核清，再一并传你们。”

三人各自领条。出钱的把回条折进钱袋，在用的先问何时再传，护旧柄的回头看了两次烙痕。谁也没当场得到锄，却也没有一张纸被骂成胡闹退回。

出门时，第二人还想问地里的活怎么办，话到嘴边又咽回去。他护的是使用，县衙眼下只答应查使用；若把“急着干活”说成“锄就归我”，反倒先把自己的纸写歪了。三个人各怀算盘，终于没人再拿另外两张当废纸。

周既明往椅背一靠：“三张纸合成一件，总算没让公案平白长出两把锄。”

“纸没少。”叶从简提醒，“只是夹在一处。”

“你就不能让我省心半句？”

叶从简低头收案。他把三张厚麻纸和两块镇纸挪开，案角忽然露出一张又薄又皱的草纸。草纸边缘沾着干泥，被厚纸压出几道深折。

“这是什么？”

叶从简揭起来，只念两行，脸色便变了。

纸上没有照墙仿写的齐整句式，只有歪斜急字：旧墙朝邻院歪，墙根昨夜又掉土；床铺就在墙下，求先来看一眼。

落款处按着一个泥手印。递进来的时辰，比三张锄头纸还早。

周既明从椅背上直起身。窗外一阵风撞过，木棂嘎吱响了一声。

长案上，那张薄草纸被三张齐整状纸压出的折痕，还一道道横在“墙根掉土”四个字上。