知州脸皮一抽：“找本州。”

“这话写纸上。”

她拿到知州补签，夹起竹筒便走了，连一句一路顺风都没留。

吕闻书抱着归好的旧夹去水房，梁守渠还要赶在天黑前看一回闸。宋七娘守着染坊早路，江素娘去侧棚核封，阮十娘那边已经响起试锣声。桑陵人各忙各的，没谁闲到排队送一个外县官。

周既明反倒松了口气。

真摆出十里长亭、父老洒泪那一套，他怕自己还得先掏茶钱。

后厢那只个人包袱早收好了。两身衣物，一方砚台，一双旧靴，仅此而已。顾千灯把自己的炭条、卷尺和旧画绢拢进长布袋；两名老差役一个去套车，一个把四个人路上吃的干粮按顿数重新数过。

桑陵公文、交接簿、三日纸、本地钱账，一张没上车。黑漆木匣更是连案角都没离开。

车出州衙时，周既明从帘缝往外看了一眼。知州还坐在原案后头，左手压着朝廷回文，右手压着交还清单，那只黑漆木匣正正摆在两手中间。

到了南门岔口，赶车的老差役忽然收紧缰绳。

一辆送水车正从横路慢慢挪过来。车轮沾满沟泥，桶沿往下滴水，赶车人远远喊了一嗓子，让官车先过。

“让它先。”周既明道。

老差役把车往路边带了半丈。送水车不客气，吱呀吱呀先过岔口，水滴沿车辙落了一路。顾千灯坐在车辕边，赶紧抬脚护住自己的布鞋，还是叫一滴泥水溅上了鞋帮。

他低头看了看，没画线，也没骂人，只拿草梗蹭掉泥点：“桑陵这车，走路比知州硬气。”

“它急着送水。”周既明放下车帘，“知州急着送我。都算正事。”

两名老差役笑得车辕直抖。

送水车拐进城里，他们的车轮则压过南门旧辙，终于出了桑陵。没人追出来塞银子，也没人抱着本账说少了周县令就活不下去。城墙在身后一点点矮下去，周既明靠着包袱，头一回觉得硬车板也挺亲切。

回程仍得走四日。第三日午后，他们在路边茶棚换水，迎面碰上一名栖山来差。来差没带急报，只从怀里摸出孟鹤年的短札，说是算着归期托沿路驿脚递来的。

纸折得方方正正，字也写得不多：

“县里没停，各项自按旧章。请东翁回来先看，别急着改。”

周既明盯着“别急着改”四个字，方才那点回家的舒坦忽然打了个结。

顾千灯凑过来半步：“县里出事了？”

“看着不像。”

“那东翁怎么这个脸色？”

周既明把短札折回去，塞进袖中。县里没停，本该是好事；可专门叫他别急着改，怎么听都像家里人趁他出门，偷偷把日子过明白了。

茶棚外，老差役已经把水囊绑回车辕。车轮重新转起来，离栖山还有一日路。

周既明的手隔着袖子按住那张短札，想先问个明白，又看见最末那句。

先看。

别急着改。