“六个正额的本职，一个也没减。”周既明指着回札上的县责二字，“你别替他们抄成六个闲人。蒋敬还兼着两头，今日少的是府户房副抄，不是县里的人。”

孟鹤年在文末端端正正收拢笔锋，吹干墨迹。

孟鹤年搁下笔，祁六顺又把实领簿推近半寸，逐字对着回呈看有没有把“未领”写成“退回”。

周既明抓起县印，在朱砂印泥上按足了颜色，对准年月处稳稳盖了下去。

印泥鲜红，压在白宣纸上，分外扎实。

叶从简上前，用吸水纸轻压印泥，将回呈折入官用牛皮公封，拿蜡油稳稳封了口，盖上栖山县承发房骑缝小印。

“交由门外步差。”周既明吩咐道，“走寻常官道驿路，平平稳稳送往靖安府城承发房，不许加急，依常例脚程递送。”

“是。”叶从简双手捧过公封，躬身退出了签押房。

门帘落下，签押房里复归寂静，唯有火盆里的木炭偶尔发出一声极轻的噼啪脆响。

……

早春的山道泥泞难行，步差背着公袋，踩着深浅不一的泥垄，在山路上足足走了数日，才跨进靖安府城的大门。

靖安府衙二堂内，穿堂风把案头的签条吹得微微翻卷。

知府严复礼坐在紫檀大案后，身上裹着半旧的黑狐皮马褂。他缩在右袖里的食指换了层薄纱布，指尖微曲，已能勉强握住书卷。

长随严忠端上一盏微苦的热茶，小心地放在案角。

府承发房书吏赵承手里捧着一只自栖山递来的牛皮公封，走上堂前躬身道：“大人，栖山县承发房的回呈到了，按常例驿程送达，蜡封完好。”

严复礼放下手里的书卷，伸手接过：“挑开。”

赵承取过薄角刀挑开蜡封，抽出里头的窄宣纸，平整地铺在知府案头。

严复礼垂下目光，细细读着纸上的字句。

堂内一时极静，唯有风扑打窗纸的轻响。

当严复礼读到“前车退回未动笔备查副抄黄纸一张、耿车未领此纸”时，眼神微微动了动；待看到后头“耿车少候前车抄件、得于灶沿热汤未凝白油皮之前饮讫”这几行字，嘴角不由自主地微微抽动了一下。

“呵。”

严复礼喉咙里溢出一声极轻的冷笑，端起茶盏抿了一口微苦的茶汤：“赵承，你瞧瞧这位周县令写上来的实效。本府特准他先试有限分理，他算来算去，就给本府算出一张退回来的黄纸，和一碗没凉透的肉骨头汤。”

赵承在案前垂手站着，陪笑道：“周县令向来是在账目上抠得极紧的。”

“他不是抠得紧，他是精得像条泥鳅。”

严复礼放下茶盏，指尖顺着呈文往后划，停在“六个正额本职未减”旁。

“赵承，承发簿里这回呈的处置栏，预备怎么填？”

赵承挪近半步：“照旧记‘收讫留案’。两车实试另注一笔，没凭据的不添。”

“这才是能落笔的话。”严复礼把呈文往他面前一推，“有人再说栖山省出人手，你叫他把省出来的人带到本府案前。”

严忠在旁小声嘟囔了一句：“老爷，那周县令既然把难处写得这么满，咱们府里……是不是少催催他们？”

“少催？”

严复礼横了严忠一眼，随后收回视线，目光重新落在案头那份墨迹端正的回呈上。

他的眼神里没有丝毫恼意，反倒透出几分深思。

周既明想留在栖山，严复礼早已知道。他倒想看看，周既明把坏处写得这么实，下一回再查某辆车的原底，还敢不敢照这张纸认。

“赵承。”严复礼开口吩咐。

“小人在。”

“这份回呈，照常入承发簿，原纸留在本府。”

严复礼伸手将窄宣纸折好，重新放回牛皮封套中，递给赵承：“送到二堂东侧的立柜里，具名留案。知会常册经手钱吏与户房孙吏：若真有哪辆车的收讫、税项或由票生疑，先写明车次字号、经手人和日期，再循札调栖山原底；旧待核格凭据未齐，谁也不准替他填平。”

赵承双手接过公封：“是，小人这就去办。”

“留着它，将来向上争条件，手里才有能对的账。”严复礼用没烫伤的左手按住府札底页，“眼下栖山的人一个没多，差事也没少。先看这两车实试还能不能照原纸对上。”

赵承躬身领命，捧着公封轻手轻脚地退出了二堂。

二堂内重归寂静。

案头的青瓷茶盏还冒着热气。严复礼把府札底页翻到背面，在“县责分毫不退”旁添了一行小字：栖山实试两车，旧格待凭。