次日夜里，严复礼又把“栖山两车实试”的草纸摊在二堂案上。

黄铜单管油灯耗了大半池油，照着纸面上已经干透的六个墨字。

知府严复礼靠在官帽椅的硬木靠背上，右手轻搭在案沿，左手小臂微抬。

棉袍袖口内侧那道暗红的朱砂痕迹早已干透了，摸上去硬邦邦的一条，像是布面上结了一层细痂。那是白日里从小徐那张更正页上蹭来的，擦不掉，在半旧的鸦青缎子上显得格外扎眼。

承发房书吏赵承垂手立在大案左侧，脚边的炭盆里积着一层厚厚的白灰，偶尔吐出半星极细的红火，旋即又灭了下去。

户房老吏孙吏站在大案右侧三尺外，怀里抱着刚刚重新糊连好的常册总卷，两只手缩在袖口里，眼皮垂着，只盯着案头那方老坑端砚里的残墨。

二堂里静得只能听见外头廊下化雪水滴在青石阶上的声响。

严复礼伸手握住笔架上的狼毫笔，笔尖在砚台边沿轻轻旋了半圈，匀了匀墨。

他本是想在草纸上顺着往常的规矩把这呈文的头给开了。

这点成绩报到上头去，笔下若添两句“关津通畅、案牍清平”，他这个知府也有面子。

严复礼笔尖往下一落，在“两车实试”下头，几乎是不假思索地写下了半行整齐的馆阁小楷：

“去其重叠，案牍清平，关塞流通，商民……”

“商民”后头的“称便”两个字，笔锋刚顿在半空，严复礼的左手袖口在案头微微一挪。

袖口那块硬结的朱砂痕擦在草纸边沿，发出极轻的“刺啦”一声。

严复礼的手腕骤然停住。

他低头看着袖口那道干透的硬痕，目光又落在那本被面浆糊得发厚的常册总卷上。

“孙吏。”严复礼没有抬头，笔尖悬在半空。

“小的在。”孙吏低声应了一句，身子微微往前躬了躬。

“户房这笔常册，今儿是彻底结了？”

“回大人，结了。”孙吏答得极简短，语气平缓，“小徐在原错字旁注了更正，用的是细朱线，名印压在后头；蒋敬从县里寄回来的回纸，小的用浆糊粘在底页背后，画了骑缝。小的监核过了，字迹清楚，没让错纸流出户房大案。”

“前后折腾了几天？”

“公单走寻常官道，往返花了数日。”孙吏眼皮没抬，“底册在户房案头压了这几日，方才过录才算结案。”

严复礼又看了一眼赵承。

赵承双手交叠在身前，只规矩地回禀自己经手的事：“承发房登了来往两道字号，县里送回的是一页寻常白宣，火漆齐整。递差走的是寻常步班，路上泥水厚，靴面全打透了。如今件已附卷，承发流水簿已销。”

没有多余的抱怨，也没有推诿的虚辞。

两人报的，全都是案头亲手做过的一笔一划。

严复礼坐在大椅里，嘴角微微抿成了一条僵硬的直线。

他低头审视着自己刚写下的那几个字——“案牍清平”。

清平么？

周既明在回呈里写得清清楚楚：县底仍锁在东门木柜里，六正额本职分毫未减；真要遇着疑难，只能具名调底。

周既明写回呈时，小徐还没把断墨看成“二十”。县里的干系和六正额未减半个人，他倒是早写上去了。

把错字写在大底页上的，是府里的人；把总卷压在案头等了数日的，也是府里的人。

若是此刻写下“案牍清平”，往后有人照着这四个字来问府里为何还忙，拿什么去抵？

更何况，案头上那道鲜红的朱痕，就在眼前干瘪瘪地烙着。

少抄了一张副抄，确实免了重复落墨。这回却是常册断了一笔墨，府里又过录错了数；就算多一张副抄，也未必能代替东门原底说话。公单照样要发，步差照样踩着烂泥去核。

前车那张黄纸确实退回了；耿得水也少候一阵，喝上热汤。可这回调底的公单、县回纸和两头经手人，也都摆在眼前。谁敢凭两车说省了人？

严复礼握着笔的手指微微泛白，指节凸起。

体面他想要，往后挨问也得是他自己答。

墨汁在狼毫笔尖上渐渐有些发黏。

严复礼手腕猛地一沉，笔锋没有顺着“商民”继续往下描，而是横向重重一抹！

“哧——”