严复礼把“省人”两个字从新呈文纸上挪开，笔尖却还悬着：不写虚功，耿得水那碗热汤也不能凭空没了。
晨光穿过府衙二堂的旧窗纸，在长案上照出一道道泛灰的亮斑。
严复礼坐在官帽椅里，左手小臂抬着，棉袍袖口内侧那道暗红干硬的朱砂痕迹，在光底下格外扎眼。那是前些日子从小徐更正的大底页上蹭来的，擦不掉，硬结成了一条细痂。
案头上，砚台里的浓墨磨得发乌。
严复礼面前铺着那张已被改得不成样子的私用草纸，“去其重叠，案牍清平，关塞流通，商民”一行早被粗浓的墨杠横切过去，黑乎乎的一坨，死透了。可在划掉的墨杠旁边，几行字迹峻直的行楷，正随着严复礼指尖的敲击，一行行落在旁边摊开的正式上呈素白公笺上。
这呈文是往京师上走的，走的是府衙承发房已有的上行公道。
严复礼捏着紫毫笔，没抬头，只低声冲案边道：“孙吏，小徐那笔断墨，户房过录的底册到底是怎么截住的，依你亲眼所见，再核一遍。”
孙吏两手拢在袖口里，眼皮垂着，不带半句虚词：“回大人，常册栖山段解府，原笔‘三十’因中途断墨，小徐过录时粗看成了‘二十’。孙吏拿周县令先到的回呈、新到的常册和小徐过录页一比，便在户房大案上截住了。小徐没拿刀刮，按规矩用细规尺压着画了双朱线，留原错字可辨，旁注县覆的‘三十’并落私印，小的覆核落了名押。从头到尾，没让半张错纸流出案头。”
“赵承，”严复礼又问，“公单与县回纸，承发房经手的底账呢？”
赵承垂手站在大案另一侧，手里托着府衙专用的厚皮纸公文封套，应声道：“大人先前发出的调核公单，写明了日期、车次和经手人，由步差走寻常官道递往栖山。东门蒋敬核底之后，县里寄回的是一页寻常白宣，火漆骑缝完好；孙吏已将回纸粘在府过录页背后，承发流水簿已销号。原底没进府，进府的就这一页白宣。”
“好。”
严复礼从鼻腔里哼出半声气，提笔在素白公笺上悬腕落字。
他不写省人，但他也绝不替周既明遮掩东门冷掉的那只早饭；同样，他报了耿得水喝到热汤的便宜，也绝不把府衙步差往返、户房留痕更正的底细吞了。
笔尖在宣纸上沙沙作响，一行行端方沉稳的小楷落了下去：
“靖安府知府严复礼谨呈：为栖山县商车免催重叠备查副抄、有限实试窄效事。
前因栖山分理常册解府，府户房查核临河入界车货，试行免取重叠备查副抄一张。今实试两车，谨将所涉窄实据实具陈：
一、前车抵关，县底、常册已核毕，收讫给付，退还府发未曾动笔之备查黄纸一张；耿得水所运陶瓮车，未领府备查副抄，少候得行，商民得饮温汤，此为本次试行目见之窄益。
二、县存原底，坚锁栖山东门生铁包角木柜之中，原本未离柜门；转运常册栖山段，照旧如期录解知府衙门，六正额经手本职分毫未减。
三、日前解府常册，因笔墨断痕，府户房过录将三十误写为二十。当场截留案头，立按具体车次字号发公单调核县底，据县覆以细朱线更正，留痕存案，未致外流。
四、调核公单抵关，东门经手正额书吏蒋敬，停手头货转本职开柜对核，另缮白宣具名回覆；候关之西山农汉刘老实，柴车暂候泥埂，怀中所携葱油热蒸饼吹凉，随后蒋敬接办。
五、常册前次旧待核空格，仍因凭据未全依例虚悬，未便以此两车之数混同填塞。
六、府衙发单调核，两番往返官道，人工脚力皆有实耗。
综此两车实试：前车退未动笔黄纸，耿车未领备查副抄；本次调底又另用回纸，实占经手职守。各有经手，未核总纸墨与总工时，断难由之推算省人、省资通例，亦不可据此减免县责或通行全府。谨据实呈闻。”
整整六条，外加末尾一句结语。
没有“商民欢腾”，没有“案牍一清”，更没有“可省书吏若干人”的漂亮话。字里行间全是一张没动笔的黄纸、一碗温汤、一个锁在东门木柜里的原本、一个被截在案头上的断墨错字，以及在冷风里吹凉了一面硬白油花的蒸饼。
严复礼甚至特意避开了“两相抵消”这等自作聪明的算账字眼——工时没拿漏刻量过，脚力没拿铜钱折过，谁敢在上呈的文书里信口开河说增减刚好抵平？
写完最后一个字，严复礼将紫毫笔往笔架上一撂，指尖敲了敲桌沿。
“拿去看。”
孙吏和赵承凑近了大案，一个字一个字地核对过去。
孙吏盯着那句“府户房过录将三十误写为二十，当场截留案头”，轻轻吁出一口气。大人没把小徐写成精明能干的能吏，也没把户房贬成糊涂账房，只实打实写了“断墨误写、当场截留更正”。只要没让错字流出二堂，户房在这份公文里就站得住脚，来日无论谁来查，都有据可依。
赵承的目光则落在“刘老实柴车暂候泥埂，怀中所携葱油热蒸饼吹凉”那一行上，嘴皮子动了动，低声道：“大人，这蒸饼……当真就这么送上去？”
“怎么，周既明敢盖着县印送来府里，本府还不敢抄进呈文递进京？”
严复礼靠在官帽椅里，拿帕子擦了擦手指上的残墨，冷笑一声：“部堂里那帮看文书的老爷，整日里见惯了各州各府送上去的‘万民称颂’‘弊绝风清’。他们看多了大话，早就不信底下的人还在正经办差。本府把这只冷饼子端给他们，他们倒能看明白——栖山这地方，多开一次柜，就能凉一个买卖人的饭；少抄一张纸，也不过多喝了一口热汤。这就是地方上的实情，一文钱的虚功都没有。”
他若写省人，日后上头照着这两个字添活，府里仍是这几张案、这几双手；若只写冷饼，又把耿车少候的好处抹没了。严复礼把两张纸重新叠齐，没再替哪边省字。