“回去。”他把回纸底抄递还蒋敬，“原底照旧锁着。门下先办，往后若再具名调底，哪趟真占了工、哪辆真候了车，你在自己的回纸上记。没漏刻就不写时长。”

蒋敬应了一声，拿起纸匆匆出了门。那枚黄铜钥匙在腰间轻碰了两下，很快便听不见了。

祁六顺望着门帘：“大人，今早这一趟是咱们叫他来的，不能写成府里又调了一次底。”

“知道。”周既明端起茶碗抿了一口，茶已凉了半截。

“严复礼发那道具名公单，不是故意找茬。”周既明放下茶碗，神色极淡，“府里书吏落了错字，知府依制查勘原底，这是正当查错。他在呈送京里的本章里，老老实实写了东门调底耗时、人额未减，甚至前番问纸还特意问清了是否有别车等候。他有他的府衙成本，也有他的行文难处。”

“但他有难处，不等于栖山就该白担这份折腾。”

孟鹤年翻了翻手边的旧附文，缓缓接道：“东家的意思是，严知府知晓这差事费时，却未必能在府里替咱们免去这道麻烦。”

“那张错过录得留着，县里这张回纸也得留着。他没法只报热汤，不报冷饼。”

周既明将案头的宣纸拖到自己身前，取过细毫笔，在墨盘里蘸了点淡墨。

“先理清楚，哪些是咱们推不掉的。”

笔尖在纸上落下极短的几行墨字：“六正额本职，照旧恪守；常册栖山段，照旧如实过录解府；旧待核格，凭据未到之前继续留空。东门门下的货转收讫与税项，也不能松。”

孟鹤年点头：“这几条，谁来查也是栖山的分内事。”

“但推不掉分内事，不等于把添出来的杂役全当成分内事。”

周既明的手腕一转，在纸页另一侧重重画下一道分界线，手肘压在案沿上，眼里泛起一层精细的算盘光芒。

“两车窄试，前车退了一张没动笔的黄纸，耿车未领备查副抄，这两件是真。可省纸墨的净账还没算，府里这回发单调底也是真。要说往后照此扩开，先得问蒋敬还能停几回手。”

“三县会同那笔，也记在左边。”周既明用笔杆敲了敲交接纸，“该召集、该调看相关路册人手、该提议报府，咱们照办；府里给过的也认。别拿这一笔，替将来没议过的差事签收。”

周既明手里的笔悬在纸上半晌，目光落回昨日那份转抄附签上。

“圣上在沈见微密报旁边点了朱红大圆点，那是坐实了他老人家知道我在藏功避迁。可他当年在吏部处置后头亲手添上的那句话，白纸黑字写着——‘所需人马与合理支费，由府衙核给，不得徒增一县之累’。”

他将笔往瓷架上一搁，指头在木案上敲了敲：“这话不是我编的，是御批原字。他既然挑明了不放我走，要我留在栖山做实事，那我就拿这句‘不得徒增一县之累’，跟知府衙门堂堂正正把账对清楚。留我在县里，不等于把全府的折腾都留下！”

祁六顺把税记簿往怀里一收：“我先回户房。这半天账可不会等咱们把官司打完。”

周既明将碟里剩下的半块干饼掰碎，扔进残茶汤里泡着，嘴角露出一抹极淡的哂笑。

“行了，六顺去户房把今早的税单结了。”

祁六顺应声退了出去。帘栊打下，二堂里重新只剩案头清脆的翻纸声。

孟鹤年取过墨锭，就着砚池里的残水缓缓研磨开来，抬头问道：“东家，既然实账已经理出分寸，给知府衙门的回札，今日便动笔么？”

“不急在这一刻。”

周既明看着案上并排铺着的三摞纸，目光在泛黄的旧附文、东门调底抄件与那张朱笔附签之间停顿片刻。

“今日把这几本文书的经手名字再细核一回。明日给严复礼回札，咱们可别在他刚抓完的错字上，另送一个错字过去。”

他将泡软的干饼咽下，拿布帕抹了抹嘴角：

“咱们不叫屈，也不撂挑子。一笔归一笔，把字落实在纸上，回札才递得出去。”

孟鹤年取笔在草签旁添了两个小字：“待核。”